“Ｇｒｏｕｐ　ｏｆ　Ｄｅａｔｈ”。昨年１２月、ウルグアイ、イタリア、コスタリカ、そしてイングランドが入ったワールドカップ（Ｗ杯）グループＤの顔ぶれを、現地紙ガーディアンやデイリー・ミラーはこう表現した。
「気が重いグループ（テレグラフ）」「悪夢（デイリー・メール）」など、紙面には他にも弱気な文字が躍った。ガーディアンの読者アンケートでは、イングランド代表の大会成績について、「グループリーグ敗退」を予想する声が全体の６９％にも上った。まがりなりにも優勝経験があり、世界最高峰のプレミアリーグを有する国にも関わらず、自国民からも上位進出を期待されていないのが、今大会のイングランド代表だ。

　しかし、５月１２日にロイ・ホジソン監督が代表メンバー２３名のリストを発表してから、国内の風向きは少しだが変わってきている。
「ロイ・ホジソン、ブラジルでヤング・ライオンを解き放つ準備（デイリー・メール）」
「ホジソン、ＦＡの要求に応えて若くダイナミックなチームをセレクト（デイリー・ミラー）」
「ブラジルへ行くイングランド代表は史上２番目の若さ（テレグラフ）」

　主要メディアの論調は、軒並みチームの“若さ”を強調したものばかり。テレグラフによれば、平均年齢２６歳のチームは、ベイビーギャングと呼ばれた１９５４年大会のチーム（平均２４．８歳）に次いで、イングランドがＷ杯に送り込んだ中で歴代２番目に若いチームだという。さらに、リバプールのＭＦラヒーム・スターリング（１９歳）、サウサンプトンのＤＦルーク・ショー（１８歳）と２人の１０代が選ばれたのは１９９８年フランス大会（マイケル・オーウェンとリオ・ファーディナンド）以来のこと。ファビオ・カペッロ前監督が選んだ４年前のメンバーの平均年齢（２９．８歳）が歴代最高で、最年少が２３歳（ジョー・ハートとアーロン・レノン）だったことを考えても、各記事の中に「ｆｒｅｓｈ（新鮮）」という単語が目立つのもうなずける構成になっていた。

　決して大きなサプライズがあったわけではない。ただ、小さなサプライズはあった。それが、ＤＦアシュリー・コール（３３歳）の落選と、ＭＦマイケル・キャリック（３２歳）のスタンバイ入りだった。

　たしかに、前者はチェルシーで定位置を失い、後者はマンチェスター・ユナイテッドの不振に引きずられ、今季はノーインパクトだった。それでも、基本的に“慎重”“保守的”というレッテルを張られることが多い６６歳の老将が、過去複数回のＷ杯を経験している両者を切ったのは、なるほど「新鮮」なセレクトだった。

　２人のベテランの枠に、左ＳＢのショーと、ＭＦロス・バークリー（２０歳）が入ったことがヤング・ライオンズの象徴と言われている。ショーはＤＦレイトン・ベインズの控えだが、今季のプレミアではそのベインズを抑えてプレミア年間ベスト１１に選ばれている。

　エバートンのバークリーも、今季のプレミアを席巻したひとり。現地評から言葉を拝借するなら、「爆発的なゲーム・チェンジャー（ＢＢＣ　ＳＰＯＲＴ）」。５月のマンチェスター・シティー戦でＧＫジョー・ハートの頭上をぶち抜くスーパーゴールを決めたように、ここぞの場面で見せる輝きから、現在のイングランドで「最も創造的な選手のひとり（ガーディアン）」と言われる若者だ。特に守備に長けたキャリックよりも攻撃のジョーカーとなるバークリーを選んだあたり、ホジソンがユーロ２０１２のような守備的戦術ではなく、攻撃的なプレーを意識していることも感じとれる。

　ここに、今季リバプールで大きく成長したスターリングと、すでにユーロ２０１２で実力を証明済みのＭＦアレックス・オクスレイド・チェンバレン（２０歳）を加えた最年少組の４人は、未来に向けた予行練習ではなく、れっきとした戦力として招集されている。２００６年大会に１７歳でサプライズ選出されたものの活躍の場がなかったセオ・ウォルコットではなく、１９９８年大会に１８歳で出場して“ワンダーボーイ”となったマイケル・オーウェンと同じ部類に属する選手が４人いる、と考えてもらうといいかもしれない。