――ユライア選手と水垣選手の豪胆ぶりを感じさせるエピソードです（笑）。昨年末に３０歳となりましたが、何か心境の変化はありますか？

　３０代ということで、いつキャリアが終わってもおかしくない歳に入ってきてるんだなという気持ちはあります。勝負はほんとここ２年、プラスあと何年か。体力とケガと相談しながらできるのかなっていう感じで思ってます。

――昨年、１２月のナム・ファン戦の前にも話を聞く機会がありましたが、今年が勝負の年だと話をされていましたね。

　そうですね、年齢的にも、状態的にも今は４連勝の後っていうことで、ほんと勝負したいですよね。

――今回は当初ランキング上位のＴＪ・ディラショーと対戦が決まっていたのが、カードの組み替えがあり、ディラショーは王者ヘナン・バラオンに挑戦、水垣選手はランキング下位のリベラとの対戦となりました。これについてはいかがでしょう。

　相手が変わるって聞いた時はガッカリしましたけど、でもその後すぐランキングに入っているリベラになるよって言われたので、２日ぐらい、週末に聞いて次の週明けにはもう気持ちを切り換えられました。

――リベラとは過去に一度対戦が組まれるも、実現に至らなかった経緯があります。

　向こうのケガで流れたんですけど、その時と今では全然印象が違くて、以前組まれた時はＷＥＣでＫＯ負けした後だったのでそんなに強いインパクトはなかったんですけど、ここ最近はＫＯ勝ちが続いていて、全然その時の印象と違います。（フェザーから）バンタムに落として１回目は負けちゃいましたけど、その後からかなり調子がいいので。

――あらためて、どんな選手か水垣選手の印象をお願いします。

　ほんとにパンチの威力も回転も速くて強くて、その辺は危険だなっていう感じです。バンタムに落としてＫＯ率も上がってますし、だからバンタムが合ってるんじゃないですかね。タイプ的にはフェザーの時と変わらずパンチ中心のストライカーってイメージですけど、その精度と威力が上がった感じがします。

――水垣選手は現在ランキング６位で、いよいよ王座挑戦が視界に入る位置へ来ました。

　そうですね、上の選手はみんな１回チャンピオンに負けた選手が多いので。ディラショーと、あと（ハファエル・）アスンソン（バンタム級２位）ぐらいなので、しっかり勝てばチャンスは広がるな、近くには来てるなっていう感じはします。まぁ、上はもうえげつない選手ばかりですけど（苦笑）。

――試合へ向けて何か取り組んでいる練習はありますか？

　基本は変わりないですけど、今ボクシングの世界ランクに入ってるような強い選手、世界挑戦経験のある選手とスパーをさせてもらってるので、そういう意味ではリベラが打撃が得意なので、いい経験になってるなという感じはします。横浜光ジムさんにお世話になって、金子（大樹。昨年大みそか、内山高志に挑戦）選手とスパーをさせてもらってます。別に今回の相手だからっていうことじゃなく、前から、対戦相手がディラショーだった時からやろうっていう話になっていて、ちょうどそういう意味でマッチしたなっていう感じで、より効果が出るんじゃないかと思ってます。

――ボクシングとＭＭＡでは当然いろんな条件が異なってくる訳ですが、そこはどのようにアジャストさせていくのですか？

　もちろんパンチだけに集中すればいい訳ではないので、タックルとか蹴りもありますしいろいろ気をつけないといけないんですけど、やっぱりいいパンチを見ておくことによって、相手がＭＭＡの選手になったら多少余裕ができて、見やすくなると思うんですよね。そうすると蹴りだったりテイクダウンに払う警戒の注意の分が余裕ができるので、そういう意味ではいいかなと思ってます。特に今回パンチの得意なストライカー、パンチャー系なので、よりいいかなと思ってます。

――メインで行われる同階級のタイトルマッチ、バラオンvs.ディラショーの予想はいかがでしょう。

　やっぱりバラオンは強いので、有利は変わらないと思うんですけど、前回のディラショーの試合を見るとすごいペースで３Ｒ攻め続けているんです。そのペースを５Ｒ続けられたら、分からないかもしれないです。あとはバラオンに対して攻め続けることができるか。

――水垣選手の目指す相手がどちらになるかも気になるところです。それでは最後に、試合へ向けての意気込みを改めてお願いします。

　久々にもらったチャンスなのでものにして、かつインパクトを残せる試合にして、タイトルにつなげたいです。タイトル戦はいつでも、もう次でも僕は全然やりたいですし、もう１回やれって言われればもう１回やります。だから逆にこの試合で、ある程度印象付けたいなっていうのはあります。