広島でもう一人脚光を浴びているのは、塩谷司だ。公式戦１８試合で６得点。ＤＦにありがちな「セットプレーからのヘディング」は１点だけで、流れの中から攻撃参加してのゴールが３点、直接ＦＫをたたき込んだのが２点。センターバック（ＣＢ）の攻撃力でいえば、田中マルクス闘莉王（名古屋グランパス）や槙野智章（浦和レッズ）と比較しても全く遜色（そんしょく）がない。しかも塩谷は、昨年の広島が記録した平均失点０．８５という鉄壁の守備陣の中心。高さや強さ、スピードで外国人選手ともやり合える身体能力を有しているのは、今季のアジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）でも証明している。

　塩谷の魅力を「代表の構成」という部分でみれば、ポジションにとらわれない柔軟性も浮き彫りになる。もともと大学時代はボランチを務め、水戸ホーリーホック在籍時代は４バックのセンター、広島ではサイドバック（ＳＢ）の役割も担うストッパーやボランチ的な素養を必要とするリベロもこなしてきた。繊細にサッカーを突き詰めて考える知性も有しているから、広島の特殊な戦術の理解も早かった。ＳＢとＣＢ、緊急時にはアンカーとしても使える柔らかさも、彼の中には見いだせる。

　デメリットはもちろん、年代別代表すら経験していない国際経験の少なさだ。２年間、広島でＡＣＬを戦い、ホフレ・ゲロン（エクアドル）やフレデリック・カヌーテ（マリ）のようなヨーロッパでも活躍したタレントとも刃を交えたが、それで十分でないことは、自明。それでも塩谷選出の可能性を捨てきれないのは、勢いをつかんだ選手だけが持つ特別な何かを、彼の全身から感じるからだ。抽象的かつ論理的根拠にも乏しい言い方ではあるが、時にそういう説明不能の「何か」が物事を動かすことはある。

　１９９０年大会のサルバトーレ・スキラッチ（イタリア）が無名の存在から一気にスターダムにのし上がった事例から考えても、「勢い」という非論理的な存在は非常に重要だ。ザッケローニ監督が勝負師として、そこをどう考えているか。塩谷の選出は、そこが全てだ。

　もう一人の候補として、石原直樹をあげたい。得点数こそＪリーグ３点・ＡＣＬ２点とＦＷとしては物足りないかもしれないが、彼の魅力は得点だけにとどまらない。６３キロという軽量だが、絶妙な身体の当て方を駆使しながら巨漢ＤＦにも当たり負けない強靱さ。縦に抜け出すスピードや空中戦の強さなど、抜群の身体能力の高さと野性味は、あの久保竜彦を思い出す。チームのために献身的に走り、最終ラインまで戻って守ることもいとわない。大舞台での強さも、昨年の「勝てば優勝の可能性」という状況で迎えた鹿島戦や「負ければ敗退かも」というアウェーで行われたＡＣＬの北京国安戦（中国）での２得点で証明済みだ。

　２９歳の彼も塩谷同様、年代別代表の経験はない。ただＡＣＬでは非常に強く、国際舞台でも臆さない気持ちの強さも彼の魅力。１トップでもＭＦでもできるマルチ性や攻守にわたる運動量などは、岡崎慎司（マインツ）を彷彿とさせる。石原は日本代表候補合宿でも追加招集だったわけで「一番下の立場だから」と代表については達観しているが、もし彼が選ばれたなら、これ以上のサプライズはあるまい。

　運命の５月１２日、広島はＡＣＬでウェスタンシドニーと戦うために、オーストラリアへと赴く。そこに吉報が届くのか、それとも……。その全ては、アルベルト・ザッケローニが敢行した「なぜ」が多い合宿と、そこで彼が見たものにかかっている。