２０１４年シーズンの第１球を投げる前、菅野智之は東京ドームのマウンドで、独特の雰囲気をかみ締めていた。それは今季の巨人で、彼のみに与えられた特権だった。

「今シーズン、東京ドームのまっさらなマウンドに上がるのは、僕が最初です。１年間よろしくお願いします、と考えていました」

　３月２８日、今季の開幕投手を任されたのは、昨季までのプロ１０年間で通算１０８勝を積み上げてきた内海哲也ではなく、入団２年目の菅野だった。昨季は１年間先発ローテーションを守り、１３勝６敗で新人特別賞を獲得。楽天との日本シリーズ第６戦では田中将大（現ヤンキース）と投げ合い、チームを勝利に導いた。今季のオープン戦では安定した投球を披露し（５試合で１勝１敗・防御率２．３７）、自身の手で大役をつかみ取った。

　開幕戦は１４４分の１だが、１４４試合の始まりでもある。その試合で阪神打線に対し７回４失点（自責点は０）で勝ち投手になった菅野について、原辰徳監督はこう労っている。
「この緊張感のなか、貴重な時間を体験したと思う。次につなげないといけない。内容はともかく、７回まで投げられたことは良かった」

　指揮官が語るように、この日の投球内容は決して満足のいくものではなかった。立ち上がりの感触が良かったあまり、「飛ばしすぎた」ことで３回には味方のエラーと犠打の後、３本の二塁打と四球で４点を奪われる。だが、以降はランナーを許しながらも無失点に抑え、味方打線にも助けられて勝利を手にすることができた。

　菅野自身、そしてチームにとって大きかったのが、５回２死三塁で迎えた４番のマウロ・ゴメスとの対戦だった。前の打席でレフトに２点タイムリー二塁打を打たれている相手に対し、内角へのシュートでショートゴロに打ち取った。
「その前の打席でタイムリーを打たれているので、明日、明後日の試合のためにもゴメスに打たせてはいけないと思いました。インサイドのボールで抑えられたので、明日以降もインサイドのボールを意識すると思います。１戦目に投げるピッチャーとして、重要な役割だと思います」

　３連戦の頭に登板する先発投手は、あとの２試合も考えて投げるべきだ。そのように、自身の置かれた状況で何をすべきか思考する力こそ、菅野のすごみである。東海大学時代に指導した横井人輝監督が、そんな話をしていたことがある。