菅野が大学５年目を迎えようとしていた１２年春の某日、筆者が取材で横井監督を訪れると、約４年前に行われた世界大学野球選手権のキューバ戦の話になった。この試合で７回から登板した菅野は、先頭打者のアドレミス・ディアスに本塁打を打たれる。８回には２死からヨエニス・セスペデス（現アスレチックス）にセンター前安打を放たれると、続くホセダリエル・アブレウにはライトスタンドに運ばれた。
　しかし、９回は強力打線を３者凡退で仕留める。試合後の会見でキューバのエドゥアルド・マルティン・サウラ監督が、「彼はものすごい才能を持っている。ただ、才能というのは熟するタイミングがある。もう少し時間がかかるだろうが、きっと彼はものすごい大物になると思う」と絶賛していたことをよく覚えている。

　この一戦が、菅野にとってターニングポイントになったと横井監督は言うのだ。
「詰まってバットが折れたのに、ライトにホームランを打たれた屈辱を味わったのが良かったと思う。抑えて、通用するボールがあることを確認できたのも良かった。菅野というピッチャーは、良いことだけで成長してきた子ではない。とにかく試練を与えられて成長している子だから、あいつの価値があるんです。結果的に見ると何連勝もしているし、かなりの数字を残しているけど、そのポイントになっているのは負け試合。負けるたびに成長し、課題を克服してきました」

　東海大相模高校時代から注目を集めていた菅野は、大学１年秋から先発投手として活躍する。２年秋に首都大学リーグ戦のＭＶＰに輝くと、周囲は一層熱い視線を注ぐようになった。横井監督は当初、心配な眼差しを向けていたという。だが、杞憂（きゆう）だった。
「騒がれるようになって、果たしてこの子はどうなっていくのかと思っていましたけど、逆に彼を人間的に成長させました。後輩、周りへの気配りがすごくできるようになった。マウンドに上がると闘志をむき出しにするような姿は、入学当初はなかったんです。でも、徐々にそういうのが出るようになった。かつ、人への気配りもできる。こっちがびっくりするくらいの選手になりました」

　大学時代、負けた悔しさをバネに成長してきた菅野だが、プロ入り後は少々変わってきたのかもしれない。昨季の日本シリーズ第６戦、そして今年の開幕戦のような大一番を勝利することで、経験値を高めているのではないか。そう菅野に振ると、あっさりとかわされた。
「いつもより気合いが入るのは確かです。でも、特別な意識はありませんよ」

　４月４日、中日戦で今季２戦目のマウンドに上がった菅野は、８回までに１３０球を投げて被安打４、無失点の好投でチームを勝利に導いた。セットアッパーの山口鉄也がインフルエンザで離脱中のなか、「最低７回以上は投げたい」という言葉通りの仕事ぶりで、相手に付け入るスキを与えなかった。
　まるで開幕戦の後、自身で話していた言葉を実行するかのようだった。
「（周囲から）求められているのはもっと高いと思います。良かったと言って満足するのではダメ。今日のピッチングでは、自分を開幕投手に選んでいただいたスタッフ、選手も納得してくれないと思います」

　菅野が目指しているのは、誰もが認めるエースの座だ。主戦級と投げ合うハードルを乗り越えることで、自身にも箔（はく）が付いていく。あとに振り返ったとき、２年目の今季は、菅野の野球人生のターニングポイントになっているかもしれない。

（中島大輔／ベースボール・タイムズ）