――田中投手の投げた球種の１つ、１つに関してはどのような印象をお持ちになりましたか？

　良いと思いますね。

――やはりスプリッターが田中投手の生命線になりそうですか？

　いや、ストレートですね。まっすぐのコントロールが今のところすごく良いですね。ダルビッシュの例を挙げて言いますと、ダルも１年目の前半戦はファストボール系のコントロールが悪かったときはどうしようもなかったんですが、そこが安定しだしたら、他のボールも良くなった。マー君は今のところ、ストレートがしっかり自分の思うコースに投げられていますし、現時点では心配はないですね。

――やっぱり基本であり、野球の原点でもあるストレートにかかってくる、ということですね。

　まあまあ、そうですね。一番多く投げる球でもありますからね。

――メジャーリーグだと１５０キロ後半の球をバンバン投げるピッチャーがたくさんいて、それでもスピード負けせずにガンガン打ってくるバッターがたくさんいるので、田中投手の場合はどちらかと言えばまっすぐで勝負するよりも、スプリッターで翻弄していくのかなと思っていました。

　もちろん、作戦としてはそうかもしれないですよね。ただ、基本としてはストレートがしっかり投げられないと、そういった変化球も効いてこない。それにピッチングフォームのメカニズム的にも、やっぱりストレートをしっかり投げられないと、スプリッターでも腕を振れませんから、ごまかせないですよね。なので、そういう意味でも今、マー君の生命線はストレートだと言っているんですよね。例えば投球の割合で、パワーピッチャーがまっすぐ７０パーセントだとして、マー君のストレートが半分だからと言って、それは変化球主体のピッチャーということにはならないじゃないですか。そういう意味なんですよ。

――なるほど。吉井さんの強調する「ストレートが生命線」という意味がよく分かりました。

　ただ、たぶんマー君もパワーピッチャーと同じくらい、平均的にファストボールを投げているはずですよ。フォーシーム、ツーシームを合わせると、５０パーセントを越えてくるくらい投げているはずです。ちなみに、僕が現役時代はファストボールが７５パーセントくらいでした。というのも、他に投げられる変化球がなかったので（笑）。

――いえいえ、そんなことはないでしょう（笑）。でも、その中で吉井さんの投げるまっすぐは、スピードよりもコースで勝負していたということですね？

　僕はもうコントロールでしたね。もちろん、マー君もそれができるピッチャーですから。

――コントロールが良いと、すぐに２ストライクに追い込むことができるので、その点でもピッチャーが常に有利になりますよね？

　そうなんですよね。追い込まないとバッターがいろいろと考えてくれないので、バッテリーにいろんな作戦があってもボール、ボールから入ってしまっては、もうどうにもならないですよね。いつもピッチャー有利になっておかないと、その配球の作戦はうまくいかない。そういう意味でコントロールが良いのは有利ですし、メジャーのバッターは初球から積極的に来るので、初球のストライクの取り方もコントロールのないピッチャーは苦労するんです。でも、マー君はアウトローにビシーっと決めることができるので、もしかしたら、その球がいつも決まるぞと印象付けたら、初球をフォークボールから入ってもいいかもしれないですし、配球の幅が広がりますよね。

――ここまでのお話を総合しますと、吉井さんの目から見ての田中投手は、コントロールがきっちり決まっている点が一番安心したところ、ということですね。

　ストライクゾーンに投げられるコントロールと言いますか、自分が思ったところに投げられるコントロールがあるので、マー君はよりレベルが高いですよね。活躍できると思いますよ。だから問題は、コンディションを１年間整えられるか、ですね。ボールやマウンドの質はまったく関係ないと思います（笑）。