昨年から「ワールドマラソンメジャーズ」に加入し、名実ともに世界トップクラスのレースとして認知された東京マラソン。２３日に行われる東京マラソン２０１４には、海外から２時間４分台の自己ベストを持つ選手が１名、同５分台が５名エントリー。国内招待選手も若手、ベテランと個性あふれる顔ぶれが並んだ。９月に行われるアジア競技大会（韓国・仁川）の選考会でもある今大会。日本人選手は、世界のトップクラスにどこまで立ち向かえるだろうか。

　今大会、宮脇千博（トヨタ自動車）が初マラソンに挑む。岐阜県の中京高校を卒業後、トヨタ自動車に入社したのが２０１０年のこと。高校時代は飛び抜けた成績を残していないが、実業団で大きく飛躍した。２年目で１万メートル日本選手権６位入賞。その秋には同種目でロンドン五輪Ａ標準突破となる２７分４１秒５７の記録を出し、翌春には２０歳にしてハーフマラソン日本歴代３位（当時）の１時間０分５３秒で走っている。実業団屈指の強豪チームの中で計画的に強化が進められ、４年目で迎える初マラソンだ。

　一時は若い選手がマラソン挑戦を先延ばしにする傾向があったが、それが変わりつつある。昨年は宮脇と同学年の窪田忍（当時駒大３年）が一足先にマラソンに挑み、その１年前には出岐雄大（当時青山学院大４年、現中国電力）がびわ湖で初マラソン日本歴代１０位の２時間１０分０２秒の記録を残す快走を見せている。

　現在、箱根駅伝で優勝を狙うチームのエース格は１キロ２分５０秒以上のペースで突っ込み、それを大きく落とすことなく２０キロを走りきる。昨年、今年と２年連続で３０キロのレースでも学生記録が更新され、ハーフマラソン以上の距離に適性を見せる選手も増えてきた。彼らからするとペースメーカーがいる中、３０キロまで１キロ３分少々のペースで進むマラソンにもあまり抵抗感がない。「３０キロからは苦しむだろうが、そこまでは何とかなりそうだ」と考えるのである。

　高校から直接、実業団に進んだ選手でも同様だ。どのチームもマラソン練習のノウハウを持っており、レベルの高い先輩選手に交じって日々、練習している。大学以上にマラソンを明確な目標として定め、強化を進める事ができるのだ。今回の宮脇だけでなく、昨年は高校卒業後、入社５年目の新田良太郎（コニカミノルタ）がこの東京で初マラソンを踏んでいる。

　また５０００メートルで１２分台、１万メートルで２６分台の記録が珍しくない世界のトップレベルに対し、日本記録はそれぞれ１３分１３秒２０、２７分３５秒０９と大きな差をつけられている。たしかにマラソンでも世界のトップ５０はケニア、エチオピア勢が独占しているが、日本勢はそれに準ずる位置を何とかキープしている。五輪や世界選手権では１国の出場選手数に制限があることもあり、マラソンの方が上位に食い込める可能性を残すのだ。
　事実、１２年のロンドン五輪、１３年のモスクワ世界選手権で中本健太郎（安川電機）が連続入賞を果たした。この事実が「世界で戦うならマラソン」という思いを抱かせる理由となっている。

　また中本だけでなく、国内屈指の実力を持つ川内優輝（埼玉県庁）が早い段階からマラソンのキャリアを積み、現在の勝負強さと安定感を手にしている事も若い選手の背中をマラソンへと押しているようだ。