今シーズン、「打倒・トップリーグ」を掲げて、大学生相手に無敗、１月の大学選手権で前人未到の５連覇を達成した帝京大。２月１６日から開幕した日本選手権の１回戦で、トップリーグ６位のトヨタ自動車と相まみえた。８シーズン前に早大に金星を献上したトヨタ自動車だけあって、「もしかしたら……」とラグビーファンの耳目を集めた。

　結果は１３対３８、帝京大にとって今シーズン初の黒星は、惨敗でもなければ惜敗でもなかった。１５人中９人が代表もしくは７人制代表経験者で、リザーブには２０１１年のワールドカップ優勝メンバー（ジェローム・カイノ／ＮＺ）も控える強力なトヨタ自動車の布陣に対し、善戦し、見せ場もあった。だが、勝てる雰囲気はつくることができなかった。

　先手を取ったのはトヨタ自動車。「苦い経験をしているので」と、８シーズン前は選手だった廣瀬佳司監督を筆頭に、かつての教訓を忘れず、油断や慢心はなかった。「僕が入部する前ですが、大学生相手に負けていたので、同じ社会人だと思い、この１週間、準備してきました。自分たちからスイッチを入れようとしました」（フランカー安藤泰洋）と最初から、特にセットプレーでプレッシャーをかける。

　帝京大は、１カ月間、公式戦がなかったことや正フッカー坂手淳史（２年）の欠場も響き、後手に回る。スクラムでターンオーバーを許し、ラインアウトはマイボールをキープできない。ゴール前のモールも止められないという悪循環で、前半１４分までに２トライを献上。３１分にもラインアウトの乱れから、安藤にパスをインターセプトされて、トライを許した（０対１７）。

　一気に崩れてしまうのか……と頭をよぎったが、大学王者は、ここから真価を見せる。相手のフィジカルを軸にした「アタック・シェイプ」に対し、中盤の選手が前に出て外側へのパスを遮断するディフェンスでプレッシャーをかける。さらに「ブレイクダウンでは社会人の方が経験を積んでいてうまさがあったが、負けている感じはしなかった。自分たちの強みであると確認できた」とセンター中村亮土主将（４年）が振り返ったように、接点は、特に２人目、３人目の寄りが早いときは、決して劣勢ではなかった。

　次第に敵陣でのプレー時間が増えてくると、帝京大の攻撃にリズムが出てくる。「フェイズ（攻撃回数）を重ねればゲインできた」（中村主将）。３４分にはＰＧを決め、前半を３対１７で折り返す。さらに、後半は「もう一度、集中力を持って思い切りやろう」と岩出雅之監督に送り出された赤いジャージーが躍動する。