ジョージは２３歳、ヒバートも２７歳とイン＆アウトの両輪がまだ若いこともあり、ペイサーズの将来性は高く評価されている。例え今季に再びヒートに屈しても、またチャンスは来ると考える関係者もいる。
　ただ……、このチームを率いるフランク・ボーゲルＨＣは、そんな長期視野での楽観論に同意しない。
「今そろっている陣容で数年後まで戦うことはできないかもしれない。これから先も、現在以上のチャンスは訪れないかもしれない。過去２年もそう考えてきたけど、今年も間違いなく同じように感じているよ」

　その言葉通り、スティーブンソン、ベテランのダニー・グレンジャーは今季後にＦＡになり、残留するかは定かではない。今季が新人時に結んだ契約（年俸３３０万ドル、約３億５０００万円）の最終年にあたるジョージは来季には一気に１３７０万ドル（約１４億３０００万円）に昇給し、サラリーキャップの関係で周囲の補強は難しくなる。何より、今季のペイサーズが奏でる美しいケミストリーが来季以降も健在とは限らない。

　今も昔も新陳代謝の激しい米スポーツ界では、王座に続く扉はそれほど長くは開いていない。ルイス・スコラ、ＣＪ・ワトソンが加入し、故障に苦しんできたグレンジャーが復帰したことで、今季のペイサーズはヒート以上に層の厚いチームになった。
　時を同じくして、膝の故障に悩まされ続けるヒートのウェイドは近年最低の平均得点に止まっている。だとすれば、タイミング的に、やはり２０１３−１４シーズンこそが王者を倒す絶好のチャンスか……。

　敵はマイアミにあり――。「目標は去年と変わらない。頭にあるのはヒートに勝つことだけ」とウエストが語る通り、インディアナの職人たちは宿敵への対抗意識を隠していない。今が全盛期の怪物レブロンにプレーオフで挑むリマッチは、ペイサーズにとってフランチャイズ史上に残る大勝負となるのだろう。

　間もなく２０１３年が終了し、新年が始まる。それと同時に、カウントダウンを始めよう。レギュラーシーズン、プレーオフの序盤ラウンドは、その後に行なわれる最終バトルへの単なるプロローグに過ぎない。

　断言しても良いが、来年５月のイースタン・カンファレンス・ファイナルはＮＢＡファンを震撼させるほどのとてつもない死闘になる。激しく、美しいライバル同士のシリーズは、長期戦の末、ドラマチックな結末を迎えることが運命づけられた戦いなのである。

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