『来年５月がもう待ち切れない――』。１２月１０日、１８日に２度に渡って行なわれたマイアミ・ヒート対インディアナ・ペイサーズ戦を観て、そんな風に感じたＮＢＡファンは多かったのではないか。

「これから３カ月も対戦できないことを悲しくすら感じるよ。ライバル関係は良いものだね。お互いの最高の部分を引き出し合えるから」
　１８日の試合後には、３連覇を狙うヒートのレブロン・ジェームスもそう語ったと伝えられている。当の選手たちも喜びを抱くほど、この２度の対戦で両者はシーズン中としては最高レベルの好ゲームを繰り広げた。

　イースタン・カンファレンスの２強と目されるペイサーズとヒートは、今季最初の直接対決で１勝１敗（１０日：ヒート　８４−９０　ペイサーズ、１８日：ヒート　９７−９４　ペイサーズ）と星を分け、３、４月に予定されるシーズン中の残り２戦でも激闘を繰り広げることが濃厚。さらに来春のプレーオフでは、６、７戦にもつれ込む劇的なシリーズを展開することは確実と見られている。

「僕たちは良いプレーができていると思う。ヒートと僕たちはタレント数の面ではほぼ同等。経験では劣っているかもしれないけど、学んでいる最中だ。開幕から好スタートが切れて、他のチームを引き離すことができたのは大きかった」
　１２月２３日にブルックリンでのネッツ戦に臨んだ際、ペイサーズのエースに成長したポール・ジョージもそう語っていた。

　実際に今季開幕９連勝と絶好のスタートを切ったペイサーズは、その後もヒートを上回ってイースタンの１位を堅持。ニューヨーク・ニックス、ブルックリン・ネッツの予想外の低迷、シカゴ・ブルズのデリック・ローズの故障もあって、イースタンの争いはすでに２強に絞られたと言って大げさではない。
　中でも昨季カンファレンス・ファイナルでヒートを第７戦まで追い詰め、その後にさらに戦力アップしたペイサーズからは、“今年こそが自分たちの年”という強烈な意気込みが伝わってくる。

　王者ヒートのライバルと聴けば華やかなパワーハウスをイメージするかもしれないが、ペイサーズにはエリートと呼べる存在は属していない。

　入団直後から将来を嘱望された選手はスタメン内にゼロ。ドラフト指名順を見ても、ジョージは２０１０年全体１０位、大型センターのロイ・ヒバートは２００８年の同１７位、身体能力が売りのランス・スティーブンソンは２０１０年の同４０位、精神的支柱のデビッド・ウエストは２００３年の同１８位、司令塔役を務めるジョージ・ヒルは２００８年の同２６位……。
　決して華やかなチームではなく、失点の少なさでリーグ１位という守備力が売り物。最高守備選手の有力候補となりそうなヒバートを中央に据えたディフェンスでロースコアゲームに持ち込む。そして、新スターとして売り出し中のジョージを中心に必要な得点を奪っていくのが勝利パターンである。

　玄人好みの“必殺仕事人集団”。高校時代から“選ばれし男”と呼ばれたレブロンを始め、ドウェイン・ウェイド、クリス・ボッシュといったきらびやかなスターに率いられたヒートとは対照的なチームカラーと言って良い。そんな両チームが現在のＮＢＡで最高のライバル関係を築きつつあることで、このリーグに新たな彩りが添えられたことは間違いないだろう。