ブリュッセル・ボードワン国王スタジアムに４万３０００人近い大観衆を集めて行われた現地時間１９日夜のベルギー対日本戦。３日前のオランダ戦（ゲンク）でミスから早々と失点したザックジャパンとしては、同じ轍を踏まないよう、守備に細心の注意を払って大一番に向かったはずだった。

　ところが前半１５分、またもミスの連鎖が起きる。中盤からエデン・アザールが大きく左に蹴り出したボールに反応したロメロ・ルカクに対し、ＧＫ川島永嗣が飛び出してかわされ、吉田麻也も追いつけずに中に折り返された。これを中央にいた酒井高徳がクリアしていれば何の問題もなかったのだが、彼は背後から飛び込んできたケヴィン・ミララスに気づかず、あっさりとゴールを許してしまった。「普通の当たり前のことをおろそかにしているのかなと。しっかり１からやっていかないといけない」と酒井高も反省しきりの手痛い失点だった。

　２戦連続で序盤から苦境に陥った日本。このままズルズル行ってもおかしくなかった。しかしベルギーの勢いが止まり、徐々にチャンスが増えてきた前半３７分、起死回生の同点弾が生まれる。山口螢→酒井宏樹→本田圭佑と右サイドでボールがつながり、相手を引きつけた本田が酒井宏にいいタイミングで縦パスを送った。背番号２１は中央をしっかり見てマイナス気味のクロスを上げる。
　この瞬間、柿谷曜一朗はゴール目がけて一目散に動き出し、トビー・アルデルワイレルトとダニエル・ファン・ブイテンの間のスペースを鋭き突き、豪快なヘッド弾をたたき込んだのだ。

　Ｊリーグではめったにお目にかかれないパターンの得点が決まり、日本は１−１の同点に追いつく。７月の東アジアカップ以降、主力組１トップに抜擢されてきた若き天才アタッカーにとって、本当に待ちに待った一発だった。
「すごくいいボールやったんで、飛び込むだけでした。何試合か結果が出てない中で、ずっとゴールしたい気持ちはあった。７試合もかかったのはホントに申し訳ないです」と本人も言うように、８月のウルグアイ戦（宮城）でレギュラーに抜擢されてからの彼はゴールを奪えないことに責任を感じ、苦悩する日々を強いられてきた。

　２試合３ゴールと華々しい代表デビューを飾った東アジアカップの頃の柿谷は、ピッチ上で笑顔を絶やさず、つねにチームの雰囲気を明るくしていた。だが、ウルグアイ戦、９月のグアテマラ・ガーナ２連戦、１０月のセルビア・ベラルーシ２連戦と無得点が続くと、徐々に表情がこわばり、笑顔が消えていく。メディアに対しても同様で、最初は何を聞かれても気さくに答えていたのに、口数が減る一方だった。

　１０月遠征で２戦続けてＧＫとの１対１を外し、連敗の遠因を作ってしまった時には「僕らが点を取れないのが原因なんで。それだけやと思います」とやり場のない怒りを口にするのが精いっぱい。明らかに追い詰められた様子を見せていた。

　本田や香川と組むようになってから、「代表の新エース」としての期待は日に日に高まっていった。柿谷人気は最高潮に達し、Ｃ大阪の試合や練習場には想像を絶するほどのファンが詰めかける。にもかかわらず、肝心の代表での結果がついていかない……。そのギャップに、彼は確かに戸惑っていた。

　もちろん、その原因は柿谷１人にあるわけではなく、パスを出す配球側にも問題があった。とりわけ、１０月２連戦では、裏への飛び出しを再三試みていた彼に長谷部誠や遠藤保仁の両ボランチからチャンスボールが思うように出ず、前線で孤立する場面が目立った。アルベルト・ザッケローニ監督も「柿谷は日本人的ではない部分がある。日本にはポゼッションであったり、パスをつなぐであったりと、コンビネーションで相手ゴールに迫っていくというサッカー文化があるが、彼の場合は一発で裏に抜けることを好み、抜けるタイミングを持っている。チームメートも彼の特徴を理解し、生かしていく時間が必要だ」と連携不足を認め、時間をかけて見守っていく姿勢を示した。が、当の本人にそこまでの余裕はない。理想と現実の狭間に立たされ、苦しみ、もがくばかりだった。

　足踏み状態から抜け出さなければ、主力組から外されるのはもちろん、代表落ちさえありえる。以前から「代表に入りたい」と公言してきた柿谷にしてみれば、それだけは絶対に許されなかった。今回の１１月２連戦はまさに「背水の陣」で挑んだことだろう。