今年もＦ１世界選手権の日本ＧＰが三重県の鈴鹿サーキットで１０月１１〜１３日に開催され、２番手スタートのセバスチャン・ベッテル（レッドブル）が見事な逆転優勝を飾った。

　１９８７年から鈴鹿サーキットを舞台にＦ１日本ＧＰの開催がスタート。途中２年間は富士スピードウェイ（静岡県）で行われたが、今回で同サーキットでの開催２５回目を迎えた。しかし、今年は日本の自動車メーカーや日本人ドライバーの参戦もなく、決勝日の来場者数も８万６０００人と、人気絶頂期（過去最高は２００６年の１６万１０００人）の約半分に留まってしまった。
　確かに数字だけを見れば過去最低。それと比例して「観客の盛り上がりは以前ほどではないのでは？」と見解を持っている方々も多いと思うが、ファンの熱気は昨年までとは何ら変わらぬものがあった。

　年に一度の日本開催を楽しみにしていた多くの日本のファンは、今年も開幕前日に行われたファンイベントから会場に詰めかけ、ピットロードが特別開放されるピットウォークやドライバーが全員出席したサイン会は大盛況。ここまでは他国で開催されるグランプリでも同じなのだが、一つ違うのは対応するドライバーだった。多忙なスケジュールで、常に分刻みで行動しているため、ファンサービスをゆっくりしている時間などないに等しい。それにも関わらず、今回の鈴鹿では立ち止まって一人ひとり丁寧にサインに応じる姿が目立った。

　特に１０日（木）に行われたサイン会では、ドライバー１人あたり抽選で選ばれた３０人までという上限が決まっていたのだが、３年連続チャンピオンに輝いているベッテルは「あそこに僕のサインを欲しがっている人が大勢いるじゃないか。もっと連れてきてくれ」と自らスタッフに交渉。急きょ子どもたち限定で追加サイン会が行われるという、異例の事態が起きた。

　世界最高峰の舞台で活躍するＦ１ドライバーたちが手厚くファンと接するのには、理由があった。

　１０日のプレスカンファレンスに出席したベッテルは日本ＧＰの印象について、「まず舞台となる鈴鹿サーキットは世界で最も素晴らしいコースの一つ。各コーナーでの通過スピードが高く、どのセクションもチャレンジングなんだ。そして毎年思うが、日本のＦ１ファンは本当に素晴らしい。一番すごいのは、みんなが全チーム、ドライバーを公平に応援してくれているところ。これはほかの開催地では見られないことだ」と語った。

　普通、野球やサッカーなど、スポーツ競技の会場では「好きなチームを応援するが、ライバルに対してはブーイング」ということは当たり前のように見られる。それが鈴鹿の場合は、それぞれ贔屓（ひいき）にしているドライバーやチームがいるのは確かだが、それ以外のチームのドライバーが目の前を通過しても、急いで色紙とサインペンを取り出しサインをねだりに行く。
　それだけではなく、毎日夜が明ける前からサーキット入りするドライバーをゲート前で熱心に待ち続け、ここでもチームやドライバーに関係なく、目の前を通過すれば笑顔で手を振って歓迎。レース後も夜遅くまで張り付き、時には日付をまたぐまでドライバーが通過するのを待ち続けるファンの姿が、今年もたくさん見かけられた。
　こういった些細なことがドライバーたちにとってはたまらなくうれしいことなのだ。

　もちろん、Ｆ１もスポーツ競技の一つであり、チーム同士、ドライバー同士の白熱したバトルが一番の魅力。だが、鈴鹿に毎年訪れるファンはレース観戦だけではなく以前は会うことすら不可能に近いと言われていたドライバーに声をかけ、手を振ることで“世界最高峰のレースイベントに参加している”という、思い出を作ろうとしているように、今回の取材を通して強く感じた。