日本総合格闘技界の“超新星”が世界の舞台で羽ばたく！ １０月２０日に行われる「ＵＦＣ.１６６」（米国・ヒューストン）でのダスティン・ペイグ戦でＵＦＣデビューする修斗フェザー級世界王者の堀口恭司が１０日、「ＵＦＣ ファイトナイト」（１２月７日／オーストラリア・ブリスベン）に出場する水垣偉弥、「ＴＵＦ １８ フィナーレ」（１２月１日／米国・ラスベガス）に出場するマキシモ・ブランコと都内で記者会見を行った。
　山本“ＫＩＤ”徳郁が立ち上げたＫＲＺＡＹ ＢＥＥ所属の堀口は総合格闘技戦績１２戦１１勝（７ＫＯ・１サブミッション、３判定）１敗。高校までやっていた伝統派空手を生かした破壊力ある打撃で注目され、修斗では“超新星”の異名を取った。２０１３年３月には修斗バンタム級世界王者を獲得。常々「修斗は踏み台。ＵＦＣでベルトを取りたい」と言っていた堀口が注目のＵＦＣ初参戦となる。

　９月中旬に急遽ＵＦＣ参戦が決まったことを朝４時の電話で知らされたという堀口は、「おーいきなりかよと感じだけど、うれしかった」と素直に喜びを表現した。相手のダスティン・ペイグは１１勝９敗で、現在３連敗中。しかし、「立ちもできるし、寝技もできるし。やっぱＵＦＣの選手で弱い選手はいないと思っている」と油断はない。インファイトというよりは相手との距離を取って、隙あらば一気に間合いを詰めて打撃を畳み掛けることを得意とする堀口だが、今回は「相手もガンガン出てくる選手だし、自分も下がったりしないで前に出て勝負したい」と打ち合いを予告した。

　かつての日本人選手たちはケージとリングの違いやひじ有りのルールに戸惑い、力を出せないまま敗れることが多かった。しかし、堀口は過去２回ひじ有りのＶＴＪのリングに上がって２連勝。昨年１２月の「ＶＴＪ １ｓｔ」ではＵＦＣ参戦経験のあるイアン・ラブランドに判定勝利、今年６月の「ＶＴＪ ２ｎｄ」ではバンタム級キング・オブ・パンクラシストの石渡伸太郎に５ＲＫＯ勝利と強豪相手に結果を残しているのは心強い。「ＶＴＪ ２ｎｄ」では石渡にタックルされても金網に背中を寄せてテイクダウンを取らせないというケージならではの戦いも披露している。自身も「ＶＴＪ２回やっている経験は生かせると思う」と自信を見せた。

　この日、ともに会見をしたマキシモ・ブランコや水垣偉弥のじゃれあいを笑顔で見守るなど、大会まで２週間を切っても特に緊張している様子は感じられなかった。日本格闘技界の切り札とも言える“超新星”が「自分にとって夢の舞台」というＵＦＣで輝くことができるか。

２ページ目は堀口の一問一答。３ページ目は水垣、マキシモの一問一答