今季のセ・リーグのペナントレースは、巨人優勝という下馬評通りの結果となった。開幕前、ほとんどの野球評論家が巨人優勝を予想しており、中には「（巨人は）１００勝以上するかもしれない」とまで口にする方もいた。もっとも、浪速の春団治こと川藤幸三さんだけはいつものように「優勝は阪神や！」と力強く断言しておられたが、これはもう川藤さんの持ちネタみたいなものだ。ご愛嬌である。
　したがって、２位・阪神（９月３０日現在）の敗因を挙げるとすれば、それは細かい要素ではなく、総合的な力負けということだろう。途中、巨人が少しもたつき、阪神が必死に追い上げた時期もあったが、８月後半以降の佳境に入ってくると、巨人が阪神を直接対決で圧倒した。ウサギはひと休みしてもやっぱり速かったのだ。

　実際、現在の阪神の戦力はまだまだ整備と発展の途上であり、優勝するチームのそれではないように思える。夏場までは二桁の貯金を維持していただけに、終盤のここにきて１０カード連続負け越しという不振に陥ると、大きなギャップを感じてしまうが、もしかしたらこれが阪神の本当の力なのかもしれない。どのチームも疲労が蓄積している終盤に負けが続くということは、すなわち地力が弱いということだろう。

　振り返ってみると、昨年までの阪神は２年連続Ｂクラスに沈んでいただけでなく、オフに金本知憲と藤川球児という００年代の阪神を支えた投打の主軸がどちらも退団し、一部のファンからは９０年代の暗黒時代再来を不安視する声まであがっていた。球団もそこに危機感があったからこそ、昨年オフにメジャー帰りの福留孝介と西岡剛という二人の大物野手をはじめ、数々の新戦力を獲得したのだろう。その結果、福留と新外国人・コンラッドは期待を裏切ったが、西岡はチームに新風を吹き込む活躍を見せ、阪神はなんとかＣＳ進出を決めた。そういう経緯を考えると、今季の阪神には「優勝を逃した」という表現より、「３年連続Ｂクラスを回避できた」という表現のほうが適しているのかもしれない。

　そんな阪神の課題は、一にも二にも攻撃力である。今季ここまでのチーム総得点数と総本塁打数はともにリーグ最下位で、昨年も同じく最下位だった。特に打線の中軸でポイントゲッターとなるべき長距離砲の不在は、阿部慎之助や村田修一らを擁する巨人との決定的な差だ。チーム防御率はリーグトップなだけに、なんとかしたいところだろう。

　思えば開幕前、阪神の春季キャンプで何人かの野球評論家と話したところ、誰もがその課題を指摘していた。新井貴浩も早いもので今年３６歳のベテランとなり、ただでさえ昨年は不振を極めたうえ、右肩痛の影響で開幕一軍すら危ぶまれていた。したがって、新たな主砲の育成が急務だったわけだが、目先の勝利を捨ててまで、すなわち３年連続Ｂクラスを覚悟してまで若手の育成だけに徹することができるほど、阪神という球団は外野が優しくない。だからこそ、今年３６歳になるベテランの福留であっても、彼を獲得することで主砲不在の打線に短期的な延命措置を施せるなら、それなりに意味がある。その延命期間のうちに、新たな主砲を「勝ちながら育てる」という狙いだ。

　しかし、その狙いは崩れた。福留は故障続きで満足な結果を残せないまま、またひとつ年齢を重ね、さらに開幕４番に抜擢することで育成しようとした新たな主砲候補・新井良太（今年３０歳だけど）も故障と不振に見舞われるなど、大きな飛躍を遂げることができなかった。そういう事態に新外国人が活躍すれば、これぞまさに助っ人いうものだが、そのコンラッドは先述した通り９０年代の暗黒時代に大量生産されたダメ外国人を思い出させるほど、打てない守れないの大不振。中村勝広ＧＭはそこをどう考えておられるのか？