なでしこジャパンはナイジェリア女子代表との国際親善試合で２連勝し、年内最後の活動を締めくくった。今回の代表には４１名を招集し、宮間あや、川澄奈穂美、大儀見優季の３名以外は、長崎と千葉それぞれの合宿のみで選出。そのメンバーたちは、９月２２日に長崎・長崎県立総合運動公園陸上競技場で、２６日に千葉・フクダ電子アリーナで戦い、いずれも２−０で勝利を収めた。

　今季のなでしこジャパンを振り返ってみると、新たな攻守の形を模索しつつ、新戦力の発掘に注力した一年だった。本来ならば、２０１５年のカナダワールドカップ（Ｗ杯）、１６年のリオ五輪に向けて、積み上げや新戦術への取り組みに集中したかったはずだ。しかし、なぜ新戦力オーディションを繰り返さなければならなかったのか――。まずは、その理由を再確認したい。

　一つの理由として、２年後に迫ったカナダＷ杯の出場チーム数が増えることにある。出場チームはこれまでの１６チームから２４チームとなり、試合数も３２試合から５２試合に増える。つまり、なでしこジャパンが連覇を達成するためには、７試合を勝ち抜かなければならないのだ。前回大会から単純に１試合増えるだけ……。そんな単純なことではない。

　１１年のドイツＷ杯では運良くけが人を出すことなく、ぼぼスタメンを固定したまま戦うことができた。代わったといっても、準決勝と決勝では川澄がスタメン起用され、大儀見（旧姓・永里）が途中出場に回ったぐらいのものだった。

　しかし、１５年６月６日から７月５日の約１カ月間で７試合を戦うとなれば、主力組を休ませるゲームも必要だ。考えたくはないが、アクシデントもあるかもしれない。２４チームに増えたことで、グループリーグ内での実力差が広がることも予想される。そこで、登録メンバーの２１人のうち、どの選手がピッチに立つ１１人に選ばれたとしても、力が落ちることのないようなチーム作りが必要になるのだ。

　９月１１日、なでしこジャパンのメンバー発表会見で、佐々木則夫監督は「１００人くらいが今度のＷ杯に関われる要素を持っている。数多くの選手がいきなり来ても難しいので、諸外国の事情も踏まえて、なでしこはこういうことをやっていく必要があるんだと伝えていきたい」と発言し、今回の合宿で４１人ものメンバーを選んだ背景には、Ｗ杯メンバー２１人の底上げを図りたいという意図が感じられた。

　単純な世代交代をするのではない。再び世界一になるために、“なでしこジャパンが目指す戦い方”を、日本女子サッカーのトッププレーヤーが共有していかなければならない。なでしこジャパン候補の第二集団も含めて、もう一段高いレベルに到達するためにである。そこで、今回の合宿では、なでしこリーグすべてのチームとチャレンジリーグ（２部リーグに相当）の３チームからのメンバーを招集した理由もそこにある。

　さて、今回のナイジェリア戦の２戦に話を戻そう。２２日に長崎県立総合運動公園陸上競技場で行われた第一戦。右サイドバック（ＳＢ）には近賀ゆかり、ボランチには澤穂希が戻ってきた。澤は１０年５月のアジアカップのオーストラリア戦以来となる、宮間とコンビを組むと、攻守に渡ってうまさと存在感を発揮し、身体能力とパワーで押してくる相手に対して、冷静なゲーム運びを見せた。近賀も「まだ７、８割のコンディション」というが、経験の少ない守備陣を牽引し、果敢なオーバーラップを見せるなど、変わらぬ姿を見せた。

　そして、３６分の先制点の起点となったのはフル代表初選出にしてスタメン出場を勝ち取った、１７歳のセンターバック三宅史織だった。三宅が最終ラインから素早く縦パスを入れると、高瀬愛実、宮間とつなぎ、最後は大儀見がゴール。６月の欧州遠征から続けている「機を見て縦に速い攻撃」を体現した。

　５３分には左サイドから丸山桂里奈がドリブルで仕掛けて角度のないところからシュートを放ち、ＧＫがはじいたこぼれ球を川澄が冷静にゴールへ押し込んで、勝負を決めた。この試合では、澤のシュートを演出するなどした、左サイドハーフの中島依美もその存在をアピール。自ら仕掛けたり、ミドルシュートを放ったりと積極的なプレーが光った。相手と交錯し、８６分に無念の交代となったが、「なでしこに定着して世界で通用する選手になりたい」と試合後は意欲的な表情をみせた。