最後尾からボールをつなぐ。それが広島の持ち味であるが、そのサッカーが完成の域に近づいて結果を出しているのは、最後尾に西川という「笑顔のゲームメーカー」がいるからだ。

「周作にパスを出すことで相手のマークをはがして、ボールをもらいなおすこともある」とは千葉和彦の言葉。「技術は一級品。浮いたボールを出しても、全く問題なくコントロールしてくれる。僕らにとっては最大の武器」と青山敏弘が言えば、佐藤寿人も「広島にはフィールドプレーヤーが１１人いる。シュウはＧＫではなくリベロ」と絶賛する。

　ＧＫとしては出色と言っていい足下の技術。ゴールエリアの中で相手のプレスを外し、切り返してパスをつなぐシーンは、広島サポーターにはおなじみだ。パックパスを受けて蹴り出すのではなく、ショートパスでＤＦにつなぎ、ポジションを取りなおして再びボールを受け、ダイレクトで展開する。相手の陣形のスキをつき、縦にクサビのパスを入れたり、裏に蹴って味方を走らせたり。ボールを動かして深さを作り、相手の守備ブロックを広げる広島の攻撃は、西川の技術を抜きにしては考えられない。

　昨年のクラブワールドカップを取材した欧州のジャーナリストがミキッチとの雑談の中で、「どうしてニシカワは前に蹴らず、パスをつなげることができるんだ。考えられない」と語っている。パスをつなげるＧＫはヨーロッパにもいるが、そういう選手を見てきた彼らからも、西川は「異能」に見える。

「月間ＭＶＰを頂けるなんて、予想もしていなかった。うれしいです」とトレードマークである笑顔を見せた広島の背番号１は「他のＧＫと違ったことができないと、普通の選手で終わってしまうから」とも語った。

「シュートを止めたり、守ることでチームに貢献することがまず第一。だけど、それだけでは世界で戦うことは難しい。ジュリオ・セザール（ブラジル）やブッフォン（イタリア）らを見ても、他のＧＫならクリアするシーンでもパスしている。ヘスス・コロナ（メキシコ）にいたっては、日本代表でのミーティングで『キックの質が高いから気をつけろ』という指摘があったほど。僕もいずれは、世界の舞台でそう評価されるＧＫになりたい。守るだけでなく、得点につながるプレーを、いつも意識したいんです」

　夏場になるとチーム全体の運動量が落ち、広島のボール保持率も下降気味になりがちだ。そういうときこそ、西川は仲間たちに声をかける。

「困った時は、俺にパスを出せ」

　そんなことを言えるゴールキーパーは、やはり特別なのである。

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