エンドが替わった後半、長野はさらに攻勢を強めてゆく。後半１２分には、２点目を挙げた青木に代えて田中恵太を投入。積極果敢にシュートを放つ田中が３トップの一角に入ったことで、長野の前線はさらに活性化していった。しかし、攻め続けはするものの、フィニッシュでの精度が伴わず、また相手ＧＫ北川のファインセーブが続いたことで、試合を決定づける３点目がなかなか決まらない。

　ちなみにこの北川、トヨタの森建監督によれば、仕事の都合で「週２回しか練習に参加できない」らしい。それでもこの日は、高い集中力と思い切りのよい飛び出しで、再三チームの危機を救った。あとは、ここまでシュート３本しか放っていない、攻撃陣の奮起を期待したいところ。すると後半２７分、ついにトヨタが意地を見せる。相手ボールをインターセプトした片山雄大が、途中出場の蓮尾和也にラストパス。蓮尾は流れるようなモーションから、強烈なミドルシュートを見舞う。トヨタ、ついに１点を返して２−１。流れは、一気にトヨタに傾いたかに思われた。

　だが、アマチュア同好会の反撃も、これが限界であった。後半３０分を過ぎて、めっきり運動量が落ちたトヨタに対し、長野は厚みのある攻撃を容赦なく仕掛ける。後半３９分、セットプレーから宇野沢がドリブルを挟んで田中へパス。田中のシュートはいったん北川にセーブされるも、これを有永一生が頭で押し込み、ようやく長野がダメ押しの３点目を決めた。さらに４２分には、有永が右サイドをドリブル突破して、ゴールラインぎりぎりのところで田中へ。自陣からオーバーラップしてきた西口諒が、田中からのラストパスを右足で流し込んで４点目を決める。最後の最後で力の差を見せつけた長野が、昨年に続いて２回戦進出を決めた。

　４−１というファイナルスコアを見れば、ＪＦＬで首位争いをする実質的なプロチームと、東海社会人リーグ所属のアマチュアチームとの力の差は明らかであった。それでも、長野が６倍以上のシュートを放ち（長野２５、トヨタ４）、多くのチャンスを作っていたことを考えれば、トヨタはかなり健闘したと言えるのではないか。あるいは、もっと守備的な戦い方を選択していれば、もう少しゲームの均衡が長引く展開になっていたかもしれない。だがチームを率いる森監督は、こう語る。

「そこは実は悩んだ部分でしたね。しっかり引いて戦うというのも、選択肢のひとつであったんですが、そうではなく普段より一歩前に出て戦おうと、今朝になって決断しました。選手にも話して、納得してもらいました」

　思うに森監督と選手たちの間には、初めての天皇杯に臨むにあたり、アマチュア社会人チームとして矜持（きょうじ）を示したいという想いがあったのではないか。練習日は週３日、しかも仕事が終わってからの夜の１時間３０分という環境下で、自分たちがどこまで戦えるかを試したいという、密やかな野心もあったのだろう。負ければ終わりのトーナメントだが、さりとて勝つことだけが全てというわけでもない。トヨタは勇気をもって長野に対峙したことで、多くのものを持ち帰ることができたのではないか。

　一方、長野の美濃部直彦監督は、初戦に勝利したことについては一定の評価を示しつつも、次のＪ１名古屋との対戦については反省点の多い試合内容であったと語る。

「今日は（いつもと違う）３−４−３ということで、ボールの動かし方やサイドの崩し方はできましたが、最後の崩しでもっと良いアイデアや高い技術が出てこなかったことには不満があります。それはチームの課題でもあるんですが、こつこつやっていくしかない。（次の名古屋は）カテゴリーが２つ上ですから、クオリティーの高い選手が多いし、最近は調子も上がっている。ウチが勝てる確率は高くないが、少ないチャンスを決めることが重要。今日の試合にようにチャンスがたくさんあるわけではないですから」

　トヨタに格の違いを見せつけた長野にしても、２回戦からは純然たるチャレンジャーだ。そうした食物連鎖的な戦いの先に、元日・国立の晴れ舞台がある。今年も日本サッカーの頂点を懸けた戦いを、最後まで追いかけてゆくことにしたい。

＜了＞