ニュルンベルクは開幕戦に続いて再びビハインドを負った。クラブはまたしても、敗戦を免れるためにあらゆる力を振り絞らねばならない。シーズンは始まったばかりだって？　いやいや、これは夢というよりも悪夢のような状態だ。

　この試合はブンデスリーガ第２節。清武弘嗣は日本からの骨身にこたえる２万マイルの空の旅を経て、ヘルタ・ベルリンとの試合を戦っている。時差ボケに悩まされ、ステップは重くなり、動きは鈍くなっている。

　それでも清武は、８９分にスタジアムの人々の目を覚まさせた。ＦＫを直接沈めて、２−２のドローへと持ち込んだのだ。

「キヨは大事な場面で、いつもよくやってくれる」。彼の指揮官であるミヒャエル・ビージンガーは、試合後に称賛の言葉を続けた。あの得点は、「今節のベストゴール」に選ばれることだろう。狂ったようにセットプレーの精度を磨く、彼の練習のたまものだ。これぞ、清武を他と一線を画させるもの。だからこそ清武は、ほぼ休むことなく汗を流す。「旅の疲れの対処法は？」との質問に、「彼が対処しなければならないものだ」とビージンガー監督は答える。清武も、きっとそう心得ている。

　清武は日本代表での遠征を休みたがらない。「僕には光栄なことなんです」と２３歳の若者は言う。来年にブラジルワールドカップ（Ｗ杯）の舞台で母国を代表することを思い描くと、彼の瞳は輝きを放つ。

　遠征での代償を支払うのは、清武の体だけではなく、クラブも同様である。昨季、清武はオマーンとヨルダンへ赴き、２０２２年のＷ杯開催国のカタールには２度入った。さらには、ほとんど欧州全体を旅して回り、４度日本に帰国し、ブラジルでコンフェデレーションズカップも戦った。ドイツのギド・ベスターベレ外相は、清武の広範にわたる旅路を知って、嫉妬心を抱くことだろう。

　ニュルンベルクのビージンガー監督は、それらすべての旅が必要なものだったとしても、それに価値を付けることを望んではいない。彼は「サムライブルー」の重要性を理解しているし、日本代表のアルベルト・ザッケローニ監督が招集のレターを送ってくれば、清武はスーツケースに荷物をまとめるだけ。

　クラブも清武にとって大事な存在であり、ニュルンベルクのためにプレーする誇りを、飽きることなく繰り返す。日々の糧となるものであり、ザッケローニ監督に向けての名刺代わりとなるものなのだ。もちろん、クラブにずっといてくれればさらによかっただろうが、「私にとって大事なことは、現状についてキヨが話してくれることなんだ」と指揮官は語る。日本代表チームのクオリティーが非常に高いと知るからこそ、「そこにいられるだけで選手にとっては幸運なことだ」と話す。

　移籍当初はホームシックもあったが、妻と息子が一緒におり、いつも元気づけてくれることもあって、清武はニュルンベルクになじんでいる。チームメートとはフランケン地方のあいさつを交わし、ドイツ語も上達。今ではチームマネジャーともドイツ語で電話をしているほどだ。

　心優しい清武はピッチの脇ではファンに応対し、一方グラウンドの上では強い意思を示す。技術的なミスや乱れたパスには、怒りをあらわにし、ＦＫやＣＫのチャンスを無駄にすることにもいら立ちを感ている。日本語で独りごちることもある。自分自身に非常に高い要求を突きつけ、自らにプレッシャーをかけるのだ。

　時に自分の才能を正しく評価していないことがあると、ディーター・ヘキンク前監督は清武に話していた。その前指揮官も、代表戦の遠征の後には、よく清武をベンチに置き、彼が不満そうにしていることも、ままあることだった。