錦織圭（日清食品）の全米オープンは、開幕からわずか２時間で静かに幕を下ろした。４−６、４−６、２−６。グランドスラムの１回戦敗退は一昨年の全米オープン以来だ。しかも、相手は世界ランキング１７９位と、２０１１年以降敗れた対戦相手の中では最も低い。

　錦織頼みの日本テニス界のショックは大きい。つい昨日までは、錦織の活躍を期待する、あるいは人々の関心を煽る見出しがあふれていた。
「トップ１０入りを懸けた戦い」「相性のいい全米オープンで上位進出狙う」「目標はベスト８以上」「順当なら４回戦でフェデラーと対戦」――１回戦で当たる予選上がりの１７９位の選手のことなど、誰もが軽い手慣らしくらいにしか考えていなかったと言ってもいい。

　しかし、マイナス要因は決して小さくなかったのだ。錦織と同じ２３歳のダニエル・エバンス（英国）はなかなかの曲者で、思いのほかサーブが良く、決め手はなくてもしぶとく、不意に強打を放つ。もっとも、今回は相手云々ではなく、錦織の方に問題があっただろう。

　まずはウィンブルドンでも悩まされた左膝の炎症。２日前の記者会見では現状をこう説明している。
「まだちょっと膝に違和感は残っていて１００パーセントではないですけど、かばいながらなんとかできていると思います。炎症は試合に出ているうちはなかなか治らないと思うので、これとつき合いつつ、オフシーズンまでやっていかないといけない」

　悲観的ではないが、スピードも武器とする錦織にはかなり深刻な状況ともとれる。実際、試合中の動きは決していい状態ではなく、第１セットを逆転で奪われてからは落胆を隠せず、予選の３試合を勝ってきたエバンスが勢いに乗った。

　試合後、錦織は膝の影響はなかったと繰り返し、サーブの調子が悪かったことやうまく相手を振り回せなかったことなどを敗因に挙げた。一方で、１セットを失ったダメージを修復できなかったのは、ここまでのツアー成績と無関係ではないだろう。

　ウィンブルドン後に出場した全米シリーズ３大会の結果は、ベスト１６、ベスト１６、１回戦敗退。３敗のうち２敗の相手は格下だった。「ミスが多くて、気持ちがどんどんマイナス思考になっていった」という。全米オープン開幕までの調整で上り調子の手応えはあったが、今の錦織に最も必要なのは実戦での自信だった。約２週間ぶりの試合で最初のセットをいい形で取れば、自信につながったかもしれない。しかし、逆転で落としてしまっては、また不安が頭をもたげるのは無理もない。