「永山さんは１１年の世界選手権の時から代表チームでは見ていてくれて、私が１万メートルをやることの後押しをしてくれたコーチでもあるんです。だから、その指示を信じて走ろうと思ったんです」

　こう話す新谷が、先頭を走っていたフラナガンをかわして先頭に出たのは３５５０メートル過ぎだった。雨も降っていて、風も出てきて条件はきつかったが、そこから次の１周を７３秒に上げて引っ張り出した。すると永山監督の予想通りの展開になった。４４００メートルでは縦一列で走る先頭集団は８人になり、その後もひとり落ち、ふたり落ちとなっていく。そして、８４００メートル地点では、エチオピア２人とケニア２人の５人の集団にまでなったのだ。

「自分を含めて５人になったところで、ラストは絶対に速いペースになると分かりました。『もし運も味方してくれたら、３番に入る可能性が私にもあるんじゃないかな』と思いましたね。でも、自分の力もある程度分かっているから、心のどこかでは『ラスト１０００メートルからでいいから誰か前に出てくれないかな』とも思っていましたね。でも誰も出てはくれなかったから……」

　結局、ラスト５００メートルで、優勝したティルネシュ・ディババ（エチオピア）が仕掛けて熾烈（しれつ）なスパート合戦になった。
「ディババさんが横に来たのは、場内のスクリーンを見て分かっていました。だからその時は『私もここで、最低でも２００メートルは付かなきゃ。それができればメダルに絡める確率も高くなる』と思ったんです。でもあっさりと離されてしまって」

　新谷を置き去りにしたスパート合戦は、ディババが３０分４３秒３５で制した。新谷は３０分５６秒７０の自己ベストを出して５位に入った。
　だが、その大健闘といえる結果にも「自分としてはタイムより結果が欲しかったので満足はしていません」と表情を曇らせる。
「３０分５６秒というゴールタイムを見て、『もう１０秒速くいける練習をしていたのに、この程度なんだな』と思いましたね。ラスト２０００〜３０００メートルの間で８〜９割の力を使ってしまっていたので、ラスト１０００メートルはいっぱいいっぱいでした。練習をしていたのに、力を使い果たすのが早かったですね」

　新谷はそう言って肩を落した。だが、一方ではこうも言う。

「一番良かったのは、これまで自分で『主導権を握る走りを目指した』と言っていたけど、今回は他の人が（新谷の事を）『主導権を握っていた』と言ってくれたことなんです。もっと皆さんを面白がらせることができたと思うけど、私の今回のレースを見て、小学生や中学生、高校生たちが夢を持ってくれ、陸上に向き合ってくれれば良いと思います」

　この５位は彼女が地力でつかみ取ったものであり、スプリント力が劣る日本人選手の唯一の戦い方を貫き通した上での結果だった。そしてまた、新たな可能性も呈示してくれたと言える。８０００メートルを過ぎてからその前が７５秒だったペースを７４秒に上げた時、ケニアの２人が離れていきそうな瞬間もあったからだ。そこでもう１〜２秒ペースを上げていれば、ケニア勢は離れて新谷はエチオピア勢と３人になり、メダルも獲得できたのかもしれない。

　新谷は「やっぱりそこがまだまだ力不足」と言うが、集団を引っ張りながら８０００メートルからもう一段上げられる力さえ身につければ、スプリント能力では劣っていてもメダルに絡める可能性を見せてくれたのだ。

　手段が見えたなら、それを突き詰めていくしかない。

「陸上をずっと続けていると、考えることも多くなりました。昔はもう勢いのままいっても大丈夫だったけど、今は大丈夫になるためにはどうやっていけばいいかを考える感じで、走り方なども考えるようになりました」

　こう言う新谷だからこそ、これからも自分がメダルを取るための走り方を追い求めていけるに違いない。

＜了＞