「自由形は今回が転機になる」。これは世界選手権の競泳初日に、日本代表の平井伯昌ヘッドコーチが残した言葉である。この日、まず男子４００メートル自由形で萩野公介（東洋大）が銀メダルを獲得。さらに男女の４×１００メートルフリーリレーも決勝に進出した。とりわけ男子に関しては、史上初の世界選手権での決勝進出という快挙だった。第二泳者の小長谷研二（コパンＳＳ）が「日本のスプリンターに夢を与えることができたと思う」と語れば、塩浦慎理（中央大）も「最高だった。今度は個人でもこうした世界の強豪と戦えるようになれれば」と目を輝かせた。決勝では男子８位、女子は７位に終わったものの、日本競泳界にとっては大きな前進と言えるだろう。

　そして萩野である。個人メドレーを専門としながら、４００メートル自由形でも日本新記録（３分４４秒８２）をたたき出し、表彰台に立ってみせた。同種目でのメダル獲得は五輪も含めた世界大会では１９６０年ローマ五輪の山中毅以来である。萩野は続く２００メートル自由形でも決勝に進出。惜しくも５位でメダルを逃したものの、日本人が自由形でも世界で戦えることを示した。

　自由形はこれまで、手足の長さやパワーといった日本人に欠けている特徴が結果に反映されやすいということで、メダル獲得は難しいとされてきた。しかし、だからと言って強化を怠るわけにはいかない。日本水泳連盟は、３年後のリオデジャネイロ五輪において、自由形でのメダル獲得を目指している。そのために、自由形の選手を集めて合宿を行うなど、レベルの底上げを進めてきた。「（中国や韓国といった）アジア人が活躍している。日本人だからといってできないわけではないし、背が大きい・小さいは関係ない」。萩野はそう語り、身を持ってそれを証明してみせたのだ。

　そして競泳４日目となった７月３１日、またも歴史が動いた。１００メートル自由形に出場した塩浦が、世界選手権では同種目で日本人初となる準決勝進出を決めたのだ。予選７組で登場した塩浦は２３秒１８のトップで前半５０メートルを折り返すと、そのまま同組首位、全体でも４位となる４８秒５２という好タイムで予選を通過。「まずまずの出来だったと思う。だいぶ落ち着いて自分のペースで行けた。準決勝ではタイムを上げないと残れないと思うので、タイムを上げたいと思う」と意気込む姿は実に頼もしかった。

　決勝進出への期待も十分膨らんだが、準決勝で惜しくも世界の分厚い壁に跳ね返された。前半を２３秒０９と予選よりも速いペースで入りながら、後半に失速。結果的には４８秒５１と予選より０．０１秒記録を伸ばしたものの、全体１０位で敗退が決まった。「勝負していくには、前半から積極的なレースというのが絶対だと思っていた。５０メートルまでは力の感覚もとても良かったと思うけど、最後にペースが落ちてしまった。予選でも同じことがあったので、これが今後の課題だと思う」。そう悔しさをにじませた塩浦だったが、同時に晴れやかな表情も見せた。

「緊張よりもこのレースへのワクワク感があって、すごく楽しかった。今後はこのワクワク感も大事だけど、あの中で対等に戦えるようにしたい。自由形を応援してくれる人がたくさんいるので、期待に応えられるように頑張りたいと思う」

　平井コーチも、塩浦の活躍を手放しで称賛する。

「自由形は日本競泳界にとって長年の悲願。メダル獲得や入賞したわけじゃなく、日本記録が出たわけじゃないけど、ものすごく評価したい。チームの中で自由形が伸びてきているんじゃないかという感じがしているし、何より塩浦も、指導する高橋雄介コーチもそう感じていると思うので、これを大いに評価して、次につなげるようにしてほしい」

　もちろん塩浦もこの結果に満足しているわけではない。塩浦も言うように「準決勝で初めてと言われるようではまだまだ」だし、目標とする決勝進出やメダル獲得までには、大きな壁が存在する。４７秒台を当たり前のように出せるようにならない限り、勝負にはならないだろう。そしてそれは塩浦も認識している。

「決勝に残って当然と言われるくらいになって、そこから勝負できるレベルにならないといけない。前半は良い泳ぎができているので、後半の呼吸のタイミングだったり、テンポを上げるようにすれば、もう少しタイムは上がると思っている」

　塩浦は今大会、４００メートルフリーリレーを含めて自己ベストを３回更新している。最終日には４００メートルメドレーリレーにも出場する予定だ。現在の調子を維持すれば、さらなる記録の更新も期待できるだろう。そしてアンカーを務めることになる塩浦の活躍次第では、４００メートルメドレーリレーでも金メダル獲得が射程圏内に入ってくる。前述のように今大会は自由形にとって転機となる。そしてその中心にはまぎれもなく塩浦がいる。それだけの可能性を塩浦は見せているのだ。大会最終日、塩浦はここで得た自信と悔しさを糧に、どのような泳ぎを披露してくれるのか。いまからそれが楽しみでならない。

＜了＞

（文・大橋護良／スポーツナビ）