それでも、高萩にとって幸運だったのは、１年で復帰した広島を若手育成に長けたペトロヴィッチ監督が率いていたこと。本人も言うように自分の基礎を作ってくれた指揮官との出会いによって、持ち前の優れたパスセンスや運動量を生かしてゴールに絡む動きに磨きをかけることができた。柏木陽介が浦和レッズへ移籍した１０年にＪリーグヤマザキナビスコカップのニューヒーロー賞を獲得したことで、Ｊにおける高萩洋次郎の位置づけが確固たるものとなった。そして森保監督就任１年目の１２年、Ｊ１制覇の原動力となり、ベストイレブンにも選出された。

　ここ数年で１０代後半の停滞感を取り戻すような躍進を見せた高萩。だが、日本代表には無縁の日々が続いた。日の丸をつけて国際大会に出たのも、０６年アジア大会（カタール）が最後。この大会を一緒に戦った本田圭佑が攻撃の大黒柱に君臨するザックジャパンにも全く招集されなかった。しかし、本人の中では代表レベルへの渇望が消えたわけではなかった。今回の招集は彼自身にとって千載一遇のチャンス。それがやっと巡ってきたのだから、絶対に逃すわけにはいかない。銀髪の背番号２９は強い意欲を秘めてピッチに立った。代表生き残りへの強い思いはプレーの端々からも伺えた。
「中国はアジアのチームなので、普通にはプレーできたと思います。この後の試合はどうなるか分からないけど、しっかり次につながるようなプレーをしていくことが重要です。自分には、代表でトップ下に入っている圭佑や（中村）憲剛さんにはない良さがあるはずです。みんなが持ってない、今までの代表になかった色を１つこのチームに加えられたらいいのかなと思います」

　確かに高萩は、屈強なフィジカルを前面に押し出しつつゴールに絡んでいく本田、個人の打開力とシュート力を武器にする香川真司、パスを主体にゲームメークで中盤に安定感をもたらす中村憲剛のいずれともタイプが異なる。あえて言えば、本田と憲剛の中間に位置する選手かもしれない。中国戦でも憲剛顔負けのスルーパスで繰り返しビッグチャンスを演出しつつ、前や横に幅広く動きながらゴールを虎視眈々（たんたん）と狙っていた。フィニッシュへの迫力では物足りない印象もあったが、中国以上にゴール前を固めてくるオーストラリアや韓国を相手に自ら得点を奪いに行くアグレッシブな姿勢を見せられれば、より大きなインパクトを残せるだろう。

　東アジアカップの残り２戦で、ザッケローニ監督が柿谷や山田大記をトップ下で起用することもありえるだけに、高萩としてはより幅広いポテンシャルと可能性を示す必要がある。攻撃面で輝きを増すのはもちろんのこと、守備面での貢献も不可欠だ。
「守備では相手のボランチのところを潰すように言われていたので、そこを気にしながらやっていたんですけど、後半、運動量が落ちてルーズになった部分があります。もっと集中しないといけないですね。前からのディフェンスは残り２試合でも重要になってくると思うので、このチームのやり方を理解しつつ、しっかりプレッシャーに行って、奪ったり（パスコースを）限定したり。それができれば、中国戦終盤のような形にはならないと思います」と本人も守備意識を高めている。

　高萩は福島県初の日本代表選手だ。国際Ａマッチデビュー戦となった中国戦を、故郷・いわきの出身少年団の子供たちや、植田中学校時代の同級生など多くの人たちがテレビの前で応援してくれたという。そのことも彼を一段と奮い立たせている。２年前の東日本大震災で苦しむ被災地・福島への思いもひと際強い。「いろんな意味で思いを届けられたらいいなと常に思っています」と彼は静かに語っていた。
　期待を寄せる多くの人々のためにも、残り２試合は必ず勝利をもたらさなければならない。今回のザックジャパンの中では年長者の部類に入る２６歳の高萩は、チーム全体をリードするくらいの心意気と貪欲さ、積極性を前面に押し出すべきだ。そして代表トップ下の牙城の一角を何とか崩してもらいたい。

＜了＞