１９日からのオールスター戦に先立ち、１８日には秋田県立野球場（こまちスタジアム）で“原石たちの球宴”「プロ野球フレッシュオールスター２０１３」が行われる。１９９２年のイチロー（当時登録名：鈴木一朗）、２００９年の中田翔など、このゲームで活躍した選手は球界を代表するプレーヤーへ育っていくと言われるが、今年はその名を轟かせ、スターへの階段を上っていく選手は生まれるだろうか。
　数多くの“原石”たちが出場する中、イースタン・リーグで今季、首位打者を争う活躍を見せている注目株を紹介したい。昨季、高卒１年目にして１軍でのスタメン出場を成し遂げた２年目の捕手、北海道日本ハムの近藤健介だ。

　２０１１年ドラフト４位で指名された近藤は、名門・横浜高校出身の１９歳。今年の８月に２０歳になる、若きホープだ。昨季はプロ１年目ながらその能力を買われ、１軍でも２０試合に出場（打率１割９分２厘、０本塁打、２打点）。高卒捕手としては実にチーム５６年ぶりとなるスタメンマスクを任されるなど、大きな期待を受けている。ガッチリとした体形に、もともと内野だったというフットワークの軽さと肩の強さは、１９歳とは思えない完成度がある。さらに今季は打撃にも磨きが掛かり、ファームで打率３割４分６厘と絶好調だ（１６日現在）。フレッシュオールスター直前の７月某日、彼にいまの心境と意気込みを語ってもらった。

「去年はファームと、１軍でそれぞれ半分くらいの時間を過ごさせてもらいましたが、プロのピッチャーのボール、キレについていくのが大変でした。シーズンを追うにつれて徐々に慣れてきて、ファームではだいぶ打てるようになりましたが、１軍に上げてもらったときにはファームと１軍との差を大いに感じました。結局１軍には慣れないまま、去年のシーズンは終わってしまいましたね。やはり常に１軍で試合に出られるようになるのが夢なので、そうなっていくために１軍のレベルをしっかり意識しながら、いまはファームでプレーしています。そう思えるのも、１年目に１軍の試合を経験できたのが大きかったと感じています」

　才能の片鱗は、昨季から垣間見せていた。守備面での評価がなされなければ試合出場もままならない高卒捕手という立場ながら、ファームで５９試合に出場し、打率２割７分９厘という成績をマーク。１軍出場まで成し遂げたのは前述のとおりだ。それでも「満足はできなかったです」と近藤は振り返る。

「１軍でも３０打席立たせてもらって、もったいない打席、打ち損じた打席がありました。やっぱり、それをいかに結果につなげていくことができるかですね。そうでないと１軍には残れないと思いました」