１軍の差を大きく体感したのは、初めて１軍でスタメンマスクをかぶった７月１３日。Ｋスタ宮城で、東北楽天・田中将大、日本ハム・斎藤佑樹の投げ合いとなったゲームでマスクをかぶっていたのが近藤だった。

「初スタメンのときは試合前に急に言われて、心の準備もないままだったので、無我夢中でした。ただ初めての先発ゲームで、斎藤佑樹さんと楽天の田中将大さんの投げ合いに、自分がマスクをかぶって試合に出させてもらったということは大きかったですね。特に球界を代表するピッチャーである田中さん相手に打席に立てたのは、１年目から本当に大きかったと思います」

　今季１３連勝と抜群の投球を見せている楽天・田中に対峙（たいじ）し、感じたのは「１軍で常に出続けるためには、あのボールを打っていかないといけないんだな」という思いだ。目標とする１軍で活躍できる選手になるために、オフの期間はみっちりと身体をつくって過ごしたという。

「昨季はどうしても強い球に押し負けたり、ファウルになったりしてしまいました。今季は身体の近く、手前まで引きつけて弾き返せるようなスイングスピードだったり、パワーをつけることを意識して、オフに取り組んでいました」

　その成果はしっかりと数字にも表れ、昨季はファーム５９試合、２００打席で二塁打８本、三塁打１本、本塁打１本だった長打の数が、今季はここまで２０７打席で二塁打１２本、三塁打２本、本塁打４本へ。確かな成長を続けている。

　目標とする打者は「西武の栗山巧さん」。選球眼が良く四球を選んで出塁率を上げ、かつ甘い球を逃さずにとらえて外野の間を抜いていく打撃が目標だ。

「１軍で結果を出すためにはもっともっと力をつけていかないとダメですね。１球を無駄にせず、１打席目のファーストストライクから自分のスイングができるようにしたいと思っています」

　捕手としては「２年目でようやく周りを見ながらプレーできるようになったと思います」と振り返る。あとはこの経験を生かすべく、１軍で実践するチャンスをつかむだけだ。

　最後に、来たるフレッシュオールスターに向けての意気込みを聞いた。
「自分のやるべきこと、できることをしっかりアピールしたいと思います。各チームからいろんな選手が出てくるので、良いところをたくさん盗みたいですね。１軍で活躍できるようになるために、このフレッシュオールスターがひとつのきっかけになるような結果を残したいと思います。ＭＶＰですか？　狙っていますよ。１００万円取りたいです！」

　着々と成長を遂げている近藤健介。今夜、彼のプレーに注目だ。

＜了＞

（文・場野守泰）