ニール・ダイアモンドが生で歌った“スイート・キャロライン”に続き、ニューヨークの空にメタリカの“エンター・サンドマン”が響き渡った。
　シティ・フィールドに陣取ったファンは次に何が起こるかを理解し、ほぼ総立ち。１９９９年から登場時に使用して来たこの曲は、ＭＬＢでは知らぬものはいないマリアーノ・リベラのテーマソングとなっていたのだ。
　次の瞬間、背番号４２を背負ったリベラがブルペンから飛び出し、球宴最後のマウンドに向かって小走りに駆けて行った。

　７月１６日に開催された２０１３年のＭＬＢオールスターゲームは、アメリカン・リーグが３対０とリードして迎えた８回裏にクライマックスを迎えた。
　リベラがマウンドに立つと、ア・リーグの全選手がダッグアウトの前に立ち、ナ・リーグの選手たちもベンチ内で立ち上がり、それぞれスタンディングオベーション。捕手以外は守備につかず、ほぼ無人のフィールドでリベラが投球練習を続けるという実に粋な演出だった。

「素晴らしい夜だった。表現できる言葉を持ち合わせていないよ。可能にしてくれたみんなに感謝したい。誰も守っていない中で投げるのは奇妙だったけど、同時に彼らがやってくれたこと（演出）に感謝したい」

　不世出のクローザーにはできれば９回に投げて欲しかったが、８回の登板はリベラを確実にマウンドに立たせるために慎重を期したジム・リーランド監督の配慮だった。９回裏まで温存するつもりで臨み、８回に逆転されてそのイニングが訪れないという事態を避けたかったのである。

　６８歳の知将がそれほど気を遣ったのも理解できる。２００８年以来のニューヨーク開催となった今回のオールスターで、最大の目玉商品となっていたのが今年限りでの引退を表明していたリベラだった。

「ただ見てます。凄いキャリアの選手なんで、他の選手たちも話したいでしょうし。最後の年に一緒にオールスターに出れたというのが嬉しいですね」
“リベラに話に行くのか”と日本メディアに質問された際、ダルビッシュ有が漏らしたそんな控えめな姿勢は適切だったのかもしれない。
　リベラは実際に前日会見の際から大量のメディアに囲まれ続け、試合当日のロッカールームでも同じことを繰り返した。グラウンドでも両リーグの選手、関係者などから絶えず声をかけられ、まるで“ベースボール親善大使”とでも呼びたくなるほどの忙しさだった。

　筆者個人の考えを言えば、実はプロアスリートが開幕前にわざわざ「今季限りで引退する」と発表する風潮には賛成できなかった。
“引退ツアー”でイベントに参加し続ければ、肝心の試合に対する意識が疎かになりかねない。行く先々でリベラのことばかり聴かれれば、他の選手たちの集中力すらも削がれかねない。ただ……そんなセレモニーを行なうに値する選手がいるとすれば、それは史上最高の切り札リベラだったのだろう。

　カット・ファーストボールというたった一種類の球種を操り、メジャーの並みいる強打者たちを１５年に渡って支配して来た。ＭＬＢ歴代最高の通算６３８セーブという驚異的な数字だけでなく、真摯な人柄でも球界全体から尊敬を集めてきた。
　それほどリスペクトされて来た投手が、終盤に劇的な形でマウンドに立ったおかげで、淡々と進んでいた今年の球宴は誰にとっても思い出深いものになった。

「（８回の登場の場面では）ほとんど涙が出そうだったし、これから先も忘れることはないだろう」

　試合後のリベラのそんな言葉は、その場に立ち会ったすべての選手、ファン、メディア、関係者の想いを代弁するかのようだった。
　３対０のまま逃げ切ったア・リーグは、４年振りの勝利。ＭＶＰにはリベラが選ばれた。“夢の球宴”に相応しい、それはまるでハリウッド映画のような大団円のエンディングと言って良かったのだろう。