交流戦終了時点までにリーグ２位の７勝、同トップの防御率１．４１と抜群の安定感を誇る菊池にとって、数少ない不安を露呈しているのが立ち上がりだ。今季はここまで１１試合に先発しているが、６試合で初回に得点圏に走者を背負っている。そのうち、三者凡退に抑えたのは、いずれも完封を飾った４月１３日の楽天戦と６月１２日の中日戦のみだ。
　菊池自身、「立ち上がりに苦労することがある」と自覚している。その一方で崩れずに修正し、勝ち星を手にできているのは「感覚の調整」をうまくできているからだろう。

「立ち上がりにリズムの確認をしています。ポーンと振りかぶって、足をグーンと上げて、リリースでバチンと投げる。そのリズムを出せるように。試合によって体の感覚が微妙に違うので、すぐにその日の感覚をつかめるようにしています。特に初回は気をつけますね。ポーン、グーン、バチンの音さえあえば、後は大丈夫です」
　要は、自分に適した投げ方のコツをつかめてきたということだろう。頭で考える理想を、身体が自然と表現できるようになりつつある。そんな姿が炭谷には「のびのび」と映り、渡辺監督は「変なことを考えず、集中してバッターに対峙（たいじ）している」と見ている。

　指揮官は「真っすぐはもちろんだけど、勝負できる球種が増えた」と投球の幅が広がった点も評価する。スライダー、カーブに加え、今季の決め球になっているのがチェンジアップだ。
　ペナントレースが始まる１週間前にブルペンで投げてみると、確かな手応えを感じた。今季初戦の後には「ここまで投げられるとは思っていなかった」と語っていたが、惜しくも９回１死にノーヒットノーランを逃した６月１２日の中日戦では、１点リードで迎えた６回に代打で出てきた山崎武司をチェンジアップで空振り三振に仕留めた。２０１１年８月、通算４００号ホームランでプロ初完封を阻止された相手にリベンジできた瞬間だった。
「プロに入って、最初にコテンパンにやられたのは今も強烈に残っています。大先輩なので、認めてもらいたい気持ちがありますね。２年前と変わったところを見せたかった。あそこは点差どうこうじゃなく、個人の勝負にいきました」

　６球団から１位指名を受けた０９年のドラフト会議でプロ入りし、迎えた４年目の今季。新球のチェンジアップを身につけ、「ポーン、グーン、バチン」のリズムで投げる左腕は昨季と比べ数段上のピッチャーへとレベルアップしている。
「来年から大学４年生がプロに入ってくるので、その前にもう一度、自分のポジションを確立するのが大事。同級生がプロに入ってくるまでに、ふたケタ勝っておくように」

　開幕前から目標に掲げていた１０勝まで、残り３勝。この勢いなら、オールスター前に達成することも可能だ。本人は決して口に出さないが、当然その先も見据えているはずである。

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