６月２２日に東京・ＴＤＣホールで行われる「ＶＴＪ ２ｎｄ」に所英男が参戦する。昨年１２月に佐藤ルミナをＫＯした「ＶＴＪ」以来の試合となる所は、ＭＭＡ戦績８勝４敗で、ＵＦＣファイターであるダレン・ウエノヤマの下で練習するグラップラー、テイラー・マコーストンを対戦相手に迎える。今、所英男は何を思い、果たしてどこへ向かうのか。大会直前の心境を語ったインタビューが届いた。

――昨年末のＶＴＪ以来の試合となりましたね。

　去年が約１年間、試合が空いたので、今年の前半は次の試合はいつになるんだろうと思っていました。その時にＶＴＪの開催が正式に発表されて、出場させてもらうことになりました。

――前回、ＶＴＪで試合をして、どんな感想を持ちましたか？

　試合でケージを使うことはなかったんですけど、ケージを使う練習をやってみて、新しいことにチャレンジしている感覚で楽しかったですね。大会の日はマモルくんと一緒に帰って、そこでキックのトレーナーの松尾（宗）さんを紹介してもらって、それをきっかけに練習を見てもらうようになりました。あとはＲＩＳＥで活躍していた水谷（秀樹）さんとも一緒にトレーニングさせてもらうようになって、すごくいい練習をさせてもらっています。

――今年に入って練習環境そのものが変わったようですね。

　はい。松尾さんと水谷さんにキックを教わって、ボクシングは野木（丈司）さん、総合はグランドスラム、マスタージャパンでも練習させてもらいました。練習環境が変わって、自分にもまだ伸びしろがあることが分かって、いいメンタルで練習が出来ています。

――そして今大会への出場が決まったわけですが、前回、佐藤ルミナ選手と試合が決まった時、「これからは自分が燃えられる相手とやっていきたい」ということを言っていましたよね。にも関わらず、今回、日本では無名の外国人選手と試合をすることになって、それがすごく意外でした。

　あのころは燃える相手と戦いたいと思っていたのですが、今は燃える目標というんですかね、高い目標が出来たんです。僕は今年で３６歳なんですけど、まだファイターとして伸びている実感があって、それだったら挑戦……海外に挑戦したいと思うようになって、それに沿った相手と戦いたいと思いました。

――なるほど。所選手が海外志向になったのは、やはり練習メンバーに海外で活躍する選手が多いからですか？

　金原（正徳）さんの影響がデカいですね。金原さんは目標のために頑張っていて、しかもファイターとしても本当に強い。最初は金原さんとまともにスパーリング出来るようにと思ってやっていたのが、途中からは自分も同じように欲が出てきて。とってつけたような目標かもしれませんが、今の目標は海外に挑戦することです。

――どちらかと言えば所選手は海外・金網とは無縁のファイターだと思っていたので、驚きがあります。

　きっと体のコンディションをちゃんとキープしていれば国内でも試合は組んでもらえると思うんです。でも僕が海外に挑戦しようと思ったら今しかない。年齢的にも最後のチャレンジだと思います。

――今回は契約体重ですが、フライ級（５６.７キロ）まで落とすのも、海外挑戦のためですか？

　はい。でも新しい目標が出来て生活そのものが変わったんですよ。食も今まで以上に節制して気をつかうようになったし、夜更かしもしなくなりました。僕がアスリートと呼べるかどうかは分かりませんが、格闘技のためだけの生活を送っています。それが新鮮でもあり、楽しいですね。

――対戦相手のテイラー・マコーストンにはどんな印象を持っていますか？

　しつこそうなイメージですね。マコーストンの映像をグランドスラムで見た時に、勝村（周一朗）さん、小見川（道大）さん、マモルくんがいたんですけど、みんなから意見がどんどん出てくるんですよ。僕だったら何も思わなかったような場面でも「あそこはこうだった」みたいな。試合をするのは僕なんですけど、周りのアドバイスを聞きながらすごいなと思っていました（笑）。

――それだけのメンバーがいれば心強いですよね。

　はい。もちろん野木さん、松尾さん、水谷さんからも打撃のアドバイスをもらっています。最高のトレーナー陣に囲まれて練習しているので、みなさんが言ってくれることは間違いないと思うんですね。だからあとはもう、相手どうこうではなく、ちゃんと当日までに自分を作っていられるかどうか。そこがポイントだと思いますね。相手に合わせて戦うつもりもないですし、スタミナ的にきつく、寝技で押されることもある、そういう覚悟はしています。５分３Ｒフルに使って、何が何でも勝つというつもりで戦います。