もちろん、同世代の男としてゴールドシップ、フェノーメノは簡単に先頭は譲れない。力比較としては、昨年のジャパンカップでフェノーメノがジェンティルドンナと対戦しているが、結果は、０秒８遅れての完敗だった。常識的に考えれば、たった１度の対戦とはいえ、これだけ決定的な差をつけられた後の逆転というのは難しい。しかし、フェノーメノにとって１つ言えることは、昨年の秋と今とでは「馬が違う」ということだ。
　ＪＣ後の放牧から帰ってきたフェノーメノを見た戸田調教師は「子どもっぽさが抜けて、馬の雰囲気が変わっていた」と、その急成長ぶりに目を丸くしたという。集中力が出てきたことで日々のトレーニングがストレートに実になり、日を追うごとにパワーアップ。「これなら輸送競馬も、３２００メートルもいける！」と判断し、その通り、フェノーメノは京都への初の長距離輸送も難なくこなし、３２００メートルも克服して春の天皇賞馬となった。

　未完成のまま昨秋の天皇賞・秋で２着に来るなど、早くから素質を高く評価されていた期待馬が、馬名どおり“怪物”級へと本格化。実績的には一番下だが、勢い、成長力という点では３頭の中で間違いなく最上だ。また、もともと中距離でこそ実力を発揮してきた馬。２２００メートルへの距離短縮はプラス材料以外の何物でもない。
「競馬はやってみるまで分からないから、面白いんです」
　ジェンティルドンナとの再戦を問われ、主戦・蛯名は天皇賞後のインタビューで、そう答えた。それは“万が一にでも勝てれば……”という後ろ向きな感情ではなく、すでに勝算をつかんだかのような語気。昨秋ＪＣの０秒８差をどこまで詰められるか、ではなく、いかにして逆転するか。フェノーメノはすでにそのレベルにまで上がっているとも言える。

　対して天皇賞・春でのまさかの失速、そして前述したとおりフェノーメノの急成長に押され、やや評価を下げての参戦となったのがゴールドシップ。しかしながら『阪神２２００メートル芝』という条件を考えると、ゴールドシップこそが最適と思わずにいられない。

　スパッと切れるというよりも、長くいい脚を使うタイプ。菊花賞は豪快な３角捲りで圧倒したが、本来は京都のような時計の出るコースよりも、ゴール前に急坂のある中山・阪神のようなパワーを擁する競馬場の方がより力を発揮できるはず。それはデータ的にも東京・京都［２・０・０・２］に対し、中山・阪神［４・１・０・０］の戦績が示す通りだ。結局のところ天皇賞・春５着は、前も止まらない高速馬場の中、大外から捲って勝てるほど古馬ＧIは甘くはなかったということなのかもしれない。

　それにしても天皇賞は走らなさすぎたという印象もあるからか、主戦・内田博が志願して先週の火曜から栗東にとどまり、追い切り以外の調教でもつきっきりで騎乗。相棒とのコンタクトを密にしている。東西きっての名手がこれで何もつかまないわけがない。３角捲りの必勝パターンをあえて捨て、絆を深めた黄金船と船長が新たな勝利への航路を発見することも十分ありうる。その点で言えば、１１頭立ての少頭数は持ってこいの好条件だろう。

　ゴールドシップの体調も問題なく、短期放牧を挟んでの中間の動きは絶好。１週前の坂路で上がり重点に併走馬に豪快に先着したかと思えば、１６日にもＣＷコースで時計を出すなど元気いっぱい。反撃の態勢は整いつつある。

　３強の実力が突出している中、それ以外となると、武豊が駆る天皇賞・春２着のトーセンラー、ＧIIアメリカジョッキークラブカップの勝ち馬ダノンバラード、ＧII中山記念など重賞３勝ナカヤマナイトらが挙げられるが、力は１枚劣ると言わざるを得ない。もちろん、勝負事だけに思わぬ大波乱は当然含まれるわけだが、実力通りに走れば３強いずれかの決着となるだろう。

　女王ジェンティルドンナが１強独裁時代を宣言するのか、それともゴールドシップ、フェノーメノの新時代がやってくるのか。日本競馬界の未来をも占う最強馬決戦、競馬史に残る名勝負を見たいという思いは誰しも一致するところだ。