あいさつは目を合わせて会釈をする。質問には立ち止まって答える――。
　「紳士的」「誠実」。彼と接するすべての人が彼の印象を聞かれると、まずこう答える。
　「彼」とは東北楽天の新外国人選手ケーシー・マギーである。

　昨季、６７勝６７敗（１０分）でパ・リーグ４位に終わった楽天。今季、就任３年目を迎えた星野仙一監督は、「だめなら腹を切る」と今季を勝負の一年と位置付け、悲願の初タイトルに向けて大型補強を敢行した。
　楽天は、昨季の総得点が４９１でリーグ４位。チーム本塁打にいたっては５２本と１２球団最低だった。課題だった得点力、長打力不足を克服すべく、今季はメジャーで輝かしい実績を誇るマギー、ジョーンズの両外国人助っ人を獲得した。

　迎えた２０１３シーズン開幕。当初は投手陣が安定せず勝ち星を伸ばせなかったが、そんなチームの中で、６番（牧田明久の離脱後は代わりに５番）に座ったマギーはヒットを量産。打率は４割を超え、首位打者を独走する。５月に入ってやや調子を落とすも、投手陣と４番のジョーンズの調子が上がってきたのと同時にチームも上昇気流に乗り、５月を１６勝７敗と大きく勝ち越した。

　今季の楽天打線を引っ張るのは、紛れもなくマギー、ジョーンズの両助っ人である。すでにふたりの存在は、周囲にさまざまな好影響を与えている。
　「後ろにマギーとジョーンズがいるから、つなぐことに集中できる」とは、今季３番としてすっかり定着した聖澤諒。昨季の盗塁王はここまで１０盗塁とリーグ４位（６月５日時点）だが、「盗塁の数は気にしていないし、３番として一発を狙うよりも、まずは出塁してピッチャーを苦しめることが大事」と語る。裏を返せば、出塁さえすれば無理に二塁を盗まなくても４番、５番がホームにかえしてくれるという信頼感の表れである。さらには、足を使う負担が減ったことで、打撃に集中することができ、それが聖澤の打撃好調につながっているともいえる。

　とはいえ、相手ピッチャーにとってみれば、足の速い聖澤が塁に出ると二盗を警戒せざるを得ず、次に打席に立つジョーンズに対してはおのずと慎重な投球になりやすい。選球眼に長けたジョーンズはそこで四球を選ぶことで得点圏にランナーが進み、続くマギーがタイムリーを放つ――これが今季の、楽天の得点パターンのひとつとなっている。また、たとえジョーンズを打ち取っても、後ろにマギーが控えているというのは、相手バッテリーにとっては脅威だろう。得点パターンが確立されているというのは、タイトルを取るチームの必要条件である。

　「これまでの外国人選手とは雰囲気が違う」と開幕前に星野監督が話したように、ふたりの助っ人は、ここまで数字上の結果もさることながら、それ以上の脅威を相手チームに与えている。

　マギーは、米国・カリフォルニア州出身。１９８２年生まれの今年３１歳で、０３年にドラフト１０巡目でシカゴ・カブスに入団した。０８年にメジャーへ初昇格し、１０年、ブリュワーズ時代に９打席連続安打を放つなど、この年の地元記者が選ぶチームＭＶＰに選ばれた。しかし１２年、負傷したＡ・ロドリゲスの代役としてパイレーツからヤンキースへトレード移籍するも成績は振るわず、出場試合も減った。３０歳と野球選手として一番脂がのっている時期、出場機会を得るために新天地を求めたマギーに、日本球界から声がかかる。そのひとつが楽天だった。

　しかしマギーは、開幕前のオープン戦で打率が２割と苦しんだ。ここで実績十分の元メジャーリーガーは、毎日のように田代富雄・打撃コーチにアドバイスを求め、真摯（しんし）に日本野球と向き合った。

　本人は詳細こそ明かさないが、打席に入ったときの気持ちや課題、相手投手の特徴などをつづった「マギーノート」があるという。文頭でも触れた「誠実」というマギーの人物像を表す言葉には、こういった野球に取り組む姿勢からもきている。大物助っ人が来日すると、プライドから我流を突き通し、日本野球になじめないまま期待を裏切るということが往々にして起こるが、マギーにそれは当てはまらない。逆に必死に日本野球に適応しようと日々努力する姿は、日本人選手にとってもこの上ない見本となっている。

　マギーの人物像を語る上で欠かせないのが、家族の存在である。妻と一男一女の４人家族。新天地を決める際、マギーが一番気にかけていたのは、先天性の脳障害と闘う今年６歳になった長男マッケイル君の存在だった。マッケイル君にとって日本で生活することが良いことなのか、日本の環境になじめるのか、マギーは悩んだという。そこで自ら、日本の環境について調べ、球団とも話し合い、サポートの確約を得た。そして家族と日本に来ることを決断した。

　マギーは、全米脳障害連合のメンバーとしても活動している。０９年、マッケイル君が連合代表として始球式を務めた試合で、代打本塁打を放ったというのは有名な話だ。その他、チャリティーマッチを開催するなど、積極的に脳障害と闘う人々のサポートを続けている。
　彼の野球に対する真摯な姿勢は、「マッケイルの父親として強くありたい」という息子への思いを体現する、最も重要な手段ひとつなのかもしれない。

　まだシーズンが開幕して２カ月余りだが、一野球選手としてだけではなく、ひとりの人間としても楽天史上、最も愛される外国人助っ人になる可能性を秘めているマギー。現在、球団史上初のタイトル獲得に向けて、チームは交流戦の首位争いを演じている。長年、「野球不毛の地」とされた東北だが、悲願の達成にこの男の活躍は欠かせない。

＜了＞

（佐藤哲也／ベースボール・タイムズ）