２０１３年のＩＺＯＤインディカー・シリーズ第５戦は、９７回目を迎えた伝統のインディアナポリス５００マイルレース。現地時間の２６日、米国・インディアナ州のインディアナポリス・モーター・スピードウェイで決勝レースが行われ、唯一の日本人ドライバーとして参戦した佐藤琢磨（ＡＪフォイトレーシング）は１３位に終わった。

　今年は日本人として初めて同シリーズ戦で優勝。ポイントリーダーとして迎えた自身４度目のインディ５００は、実は１年前の最終ラップから始まっていた。昨年の決勝、１９番手からスタートした琢磨はレース終盤に２位までばん回。最終ラップに入るところで首位のダリオ・フランキッティ（チップ・ガナッシ・レーシング）の横に並び、サイド・バイ・サイドの状態でターン１へ進入する。これには長年、インディアナポリスに通い続けたレースファンからも大歓声が沸き起こり、ターン１に注目が集まった。しかし追い抜くことができず、バランスを崩してウォールにクラッシュ。フランキッティに軍配を上がった。それでも、高いリスクを背負いながら“優勝だけを目指して”果敢に挑戦していった勇敢な日本人ドライバーの姿に、アメリカのレースファンは釘付けになった。

　あれから１年。過去４度インディ５００を制したＡＪ・フォイト氏がオーナーを務める名門チームＡＪフォイトレーシングに移籍した今シーズンは、開幕戦から好調を維持する。第３戦のロングビーチ（米国）で日本人初の優勝を飾ると、続く第４戦サンパウロ（ブラジル）では２連勝目前の最終ラップ最終コーナーで、ジェームス・ヒンチクリフ（アンドレッティ・オートスポーツ）に逆転を許したが、２位で表彰台を獲得した。これによりトータル１３６ポイントでシリーズランキング首位に浮上して、伝統の１戦を迎えた。昔からの伝統に従い、決勝の２週間前から練習走行などのイベントがスタートすると、昨年最もレースを沸かせてくれたドライバーが現ポイントリーダーとして聖地インディアナポリスに帰ってきたということもあり、初日からサインを求めるファンが彼のもとへやってくるシーンが何度も見られた。日本だけでなく、現地アメリカのファンも「琢磨のリベンジ」に期待して今年のレースウィークはスタートしていった。

　１８日の予選１日目「ポール・デイ」。１台ずつ出走して４周連続でアタックし、その平均スピードが速かった順で決勝のグリッドが決まる伝統のルールで、今年も予選が始まろうとしていた。ところが直前に雨が降り出し、路面はウエットコンディションに。オーバルコースでは、雨が降った時点でセッションは中断されることになっており、今回も路面が乾き切るのを待ち、予定より２時間半近く遅れて予選が始まった。出走順は恒例のくじ引きで決められ、琢磨は２番目。いつもなら路面温度が上る前の早い段階でアタックすることができる有利な順番なのだが、雨の影響で路面状況が微妙に変化した今回は逆に後半のドライバーが有利になる。琢磨は与えられた状況下で必死にアタックを試みたが、結果は１８位に終わる練習走行ではトップ１０に入っていただけに不完全燃焼の予選となってしまった。

　悔しさが残る予選から１週間。いよいよ第９７回インディ５００決勝レースの日を迎えた。インディアナポリス・モーター・スピードウェイは分厚い雲に覆われ、途中で雨が降る心配も残る中、２００周（８００キロ）に及ぶレースがスタートした。６列目の外側、１８番手スタートの琢磨は、序盤の混戦をうまく利用し、少しずつ順位を上げていく。およそ４分の１にあたる４８周を終えたところで、６位までポジションアップ。予選までの不振がうそだったような走りでトップ集団を追いかけた。しかし、このあたりからマシンに異常が発生する。例年は気温３０度を超える中で行われているインディ５００だが、今年は１６度と季節外れのコンディションに。この変化にマシンを合わせきれなかったことで、タイヤに予想以上の負担がかかり、少しずつバランスが狂い始めていった。

　そんな中、予期せぬ事態が発生する。５７周目のターン２で前を走るマシンが予測とは異なるラインで走行。それに対応しきれなかった琢磨はマシンから発生するタービュランス（気流の乱れ）を浴びてコントロールを失い、スピンを喫してしまう。幸運にもウォールにヒットせず、マシンへの大きなダメージはなかった。それでも、１周約４０秒で周回するコースでは大き過ぎるタイムロスとなり２７位まで後退。さらに周回遅れに陥ってしまい、優勝争いのチャンスを完全に失ってしまった。