日本勢で唯一ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）に勝ち残っている柏レイソルが、ラウンド１６で全北現代モータースを下し、ベスト８進出を果たした。　今シーズンの柏はＡＣＬでは依然として無敗を続けており、全北現代戦でのホーム・アウエーの連勝を含めてここまで６勝２分とアジアでの強さが際立つ。

　柏は、シーズン開幕前から明らかに“アジア制覇”を視野に入れていた。パルチザン・ベオグラード（セルビア）時代にＵＥＦＡチャンピオンズリーグでゴールを量産したＦＷクレオを広州恒大から、韓国代表右サイドバックのキム・チャンスを釜山アイパークから獲得。国内からもアルビレックス新潟から鈴木大輔、横浜Ｆ・マリノスから谷口博之と狩野健太の２人とＪ１で十分な実績を持つ実力派を加えた。話題性では浦和レッズに主役の座を奪われたが、この豪華な顔ぶれをみると、柏の補強もまた“大型”と呼んで差し支えないだろう。

　さらに、プレシーズンに行われた、ちばぎんカップと富士ゼロックス・スーパーカップにおいては、ネルシーニョ監督が「勝ちにいく」としながらも、テストマッチの様相を色濃く打ち出し、“アジア仕様”の３バックシステムを試して２月下旬から開幕するＡＣＬに備えるなど、タフなアジアの戦いを見据えながら新シーズンへの準備を進めていた。

　同じくＡＣＬに出場したサンフレッチェ広島、ベガルタ仙台、浦和の３チームとは異なり、柏は２年連続でＡＣＬに出場し、昨年の経験を今年の戦いに反映できたという決定的な違いがある。昨シーズンもグループステージを突破し、ラウンド１６まで勝ち進んだとはいえ、選手たちは今あらためて１年前の戦いを振り返り、「余裕がなかった」と話す。海外への長距離移動、日本とは全く異なるプレースタイル、球際での激しいぶつかり合い、スタジアムの独特な雰囲気、ジャッジの基準の違いなど、クラブ史上初めて挑戦するＡＣＬに昨シーズンの柏は苦しんだ。

　だが、苦しんだ経験が糧となり、クラブ全体が事前準備では選手の負担を極力減らすため移動日程など最善の手を尽くした。選手もまた「１回出場して、しばらく間が開くのではなく、連続で出場してすぐに経験を生かせることが大きい」と大谷秀和が説明するように、昨年体感したアジア独特の戦い方を今年の戦いに生かした。例えば初戦の貴州人和戦。この中国でのアウエー戦での白星発進がその後の快進撃を生むのだが、昨シーズンに同じ中国の広州恒大との対戦を経験していたことで、選手たちは「広州のアウエーを経験していたので、中国のスタジアムがどのような雰囲気か分かっていた」と、あの殺伐とした空気と、ボールが柏陣内に転がるだけであたかもチャンスが訪れたかのように観客がヒートアップする状況を事前にイメージしながら、試合に入ることができている。

　また、グループステージ第３戦の水原三星ブルーウィングス戦では、不可解な判定から相手に４本のＰＫが与えられる難しい試合展開となる。しかし、そのジャッジにも過剰に反応しすぎず、むしろ「日本とは違う」と割り切り、集中を切らさずに得意のカウンターから立て続けに加点し、６−２というスコアで水原三星を撃破した勝利は、間違いなく昨シーズンの経験が存分に発揮された一戦だったと言える。