内田が負傷している間に、代役を務めたマルコ・ヘーガーも注目を集める一人だった。守備のマルチ職人であり、ＳＢとしても信頼に足る仕事を果たし、さらにはゴール前でも危険な存在となった。内田は「ケラー監督がやって来てから、チーム内での競争が激しくなった感覚があります」と考えている。ただし、競争を恐れることはない。「けがをしていようがいまいが、僕は常にチーム内での居場所を見つけなければいけないんです。シャルケのポジション争いは激しくて、誰も手を抜いたパフォーマンスなどできません」。それこそが、サッカーの世界をうまく回す原理である。

　さらには、来季の新たな競争相手のうわさも飛び交う。現在バイエルンでプレーするラフィーニャの古巣復帰の憶測が流れ、スポルティング・リスボンのセドリク・ソアレスに関する報道もある。だが、内田は「そのことは考えません」と笑う。彼にとっては、クラブがレベルを保ち、また上げるために、新戦力を獲得するのは当然のことなのだ。「僕は自分の試合をするだけです。それが僕にとって、一番大事なことなんです」。

　契約は２０１５年まで延長されたが、ファンに「ウッシー」と呼ばれる彼は、もっと長くゲルゼンキルヘンに残ることを想像するかもしれない。

「もしシャルケが１５年以降も僕を必要としてくれるなら、ここに残りたいと思います。でも、もう必要ないと言われたら、イングランドでプレーすることを思い描くかもしれない」

　イングランドは香川真司のみならず、内田のことも引きつけている。だが、クラブの名声などよりも、プレミアリーグのスタイルに、内田はチャレンジを見い出している。なぜなら、彼の生来のプレーと正反対のものであるからだ。

「（イングランドでの）競り合いでは、フィジカルとパワーがさらに重要になってきます。もちろん、その点にも引かれます。僕のスタイルを、さらに良いものにしてくれるでしょうからね。そういうものを見つけ出したいんです」

　だが、現段階ではそのような話は出ていない。内田はシャルケで幸せを感じており、このクラブとともに高い目標を掲げている。今季の優勝はもはや不可能だと内田は笑うが、チャンピオンズリーグ出場権は狙い続けている。その目標へ向かい、シャルケは正しい道の上にいる。

　インタビューの途中、チームメートのジャーメイン・ジョーンズが部屋へと入ってきて、不思議そうな顔をした。「ドイツ語を話せるのに、どうして日本語でインタビューするんだい？」。内田は照れたように笑うだけだった。
　
　ドイツ語の質問の意味を理解できるし、時には通訳が口を開くのを待たずして、すぐに答えることもある。サッカー用語も解するが、あえて記者とドイツ語で話そうとはしない。１０年からシャルケにいるというのに。いつになったら、ドイツ語でのインタビューをするのだろう？　「１８年後にはね」。内田は笑った。その時にも、彼はまだシャルケにいるかもしれない。

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