一方の石井は、セミファイナル初戦の東レ戦では、攻守両面で精彩を欠き、皇后杯決勝での長岡と同様に、石田との途中交代を命じられた。

　攻撃が決まらないとサーブレシーブにも影響を及ぼし、サーブレシーブが崩れると、さらに消極的な攻めしかできず、安易にフェイントを繰り返し、勝負にいけばミスになる。

「良い時は良いけれど、悪い時はとことん落ちてしまう。波が激しすぎるので、悪くても悪いなりにどうにかしなければいけない。分かっていても、それがずっと課題でした」と大事な決戦を前に、落ち込んでいた石井をリベロの座安琴希が叱咤（しった）した。

「ミスが続くと下を向くけど、そんな姿をコートで見せたら控えの選手は納得しないよ。たとえ調子が悪くても、思い切りやればいいんだよ」

　チームとして、若い２人を育てると決めた以上は、控えに回る選手もいる。悔しい思いをしながらベンチで待ち、与えられた役割を懸命に果たしてくれる選手の分も、けがでコートに立てない選手の分も背負って、自分たちはここに立っている。

　第３レグの中盤、石井は、座安と同じことを中田監督からも言われた。

「いつだってユキを替えることはできるし、替わりはいるんだよ。そこで踏ん張れるかどうかは、自分次第じゃないの？」

　掛ける言葉が厳しくても、また翌日、スタメンで起用してくれる監督の期待に応えたかった。気持ちがくじけそうになった時、後ろから声を掛けてくれる仲間の思いに応えたかった。

　セミファイナルから１週間、決勝の相手は東レだ。序盤からサーブで狙われたが、スパイクが決まらなくても、レシーブが乱れても、常に前を向くことを意識した。

「『自分にはできるんだ』とずっと言い聞かせて試合に臨んでいました」

　苦しい状況でもクロス、ストレートと打ち分け、２、３セットと試合が進むごとに決定率を上げた。

「不調でも替えずに、ファイナルまで我慢して使い続けてくれたことに感謝します」

　ようやく、１つの壁を、乗り越えることができた。

　皇后杯に続いて２つ目のタイトル獲得にも、中田監督は「まだ６合目」と言う。
「リーグ優勝で、初めてスタートラインに立てる。これからが、本当の戦いの始まりです」
　
　目指すべき、世界へ向けて――。２人の新星が、ここから羽ばたいていく。

＜了＞