世界トップ１５の強豪国を中心に繰り広げられる７人制ラグビーのセブンズワールドシリーズ。その第７ラウンド「東京セブンズ」が３月３０、３１日に東京・秩父宮ラグビー場で開催された。ホスト国として参加した日本は初日の予選プールを１勝２敗、大会２日目は各プール３位・４位のチームが集うトーナメントに回り、ポルトガルを相手に勝利を挙げるも、ウェールズ、カナダに敗れ、通算２勝４敗の１４位で大会を終えた。昨年は５戦全敗で最下位。それを考えれば強化が進み、一定の成果を見せたと言える。

　７人制ラグビーは２０１６年リオデジャネイロ五輪から正式種目に採用される。その出場国数や予選方式などはまだＩＲＢ（国際ラグビー評議会）から発表されていないが、このセブンズワールドシリーズのランキング上位４チームに加え、各大陸予選を勝ち上がった８チーム、計１２カ国が出場権を得る案が濃厚と海外のメディアは伝えている。もしこの通りに決まるのであれば、世界で上位に入るか、アジア地域で強さを見せないことには、五輪出場権は手にできないことになる。では現在、日本代表の力は世界の中でどのあたりに位置するのだろうか。

　日本はセブンズワールドシリーズに参加する世界のトップ１５カ国（コアチーム）に入っていない。５月に英国・ロンドンで来季のコアチーム入りを懸けた「昇格決定戦」が行われるが、東京セブンズの一週間前に開催された、昇格決定戦の予選を兼ねた「香港セブンズ」で、日本はロンドン行きの条件だったベスト４以上を果たせなかった。
　コアチーム入りを狙う国の中で上位４チームに入れなかったということは、東京セブンズで２勝を挙げたとはいえ、日本の世界での位置付けは２０番目前後といったところか。

　世界の７人制ラグビーは１５人制とは違う勢力図が展開されている。
　ニュージーランドと共に長く世界の７人制をけん引してきたのはフィジーだ。ヨーロッパに目を向ければイングランド、フランスだけでなく、１５人制では影の薄いポルトガルやスペインがコアチームに名を連ねる。アフリカではケニアが強豪として名をはせ、米国もその代表選手の半数以上がプロ契約し、強化を進めている。アジアでは香港が先の香港セブンズでアルゼンチンや米国を破り１０位に入った。これは東京セブンズの日本の順位を上回っており、アジアでの日本のライバルと言えるだろう。

「７人制ラグビーが五輪種目になった瞬間、どの国も五輪サイクルである４年もしくはそれ以上のサイクルで（強化）プログラムを見直し、整備している。同時に予算が組まれ、資金もつぎ込まれるようになった。メダルを取れるチャンスがある種目が目の前にある限り、どこも取りにいくはず。その気持ちの表れだろう」

　今大会を制した南アフリカのポール・トレウヘッドコーチはこのように語り、世界各国が７人制への取り組みを加速させていることを示す。

　世界中で強化が進む中、日本も７人制での五輪出場、そしてメダル獲得を本気で狙うのであれば、今まで以上の積極的な強化策が求められる。

　まず、現時点で代表選手選考に関して、ベストな布陣が組めているか疑問が残る。７人制の代表へ選手を送り込むことにためらいがあるのか、昨シーズンのトップリーグに所属したチームからこの東京セブンズの登録メンバーに入ったのは１２名中４名。それ以外は大学生か、トップリーグ下部のトップウェスト、トップイーストなどの選手だ。１５人制と７人制で適性が異なるにしても、トップリーグのタレントがあまりにも少なすぎるこの状況を変えなければならない。

　また、選出された選手たちを７人制のスペシャリストとして育成する場と専門的なコーチングが不可欠だ。セブンズワールドシリーズへのシード権を持たない以上、積極的な海外遠征を行い、強化試合を組むことも必要だろう。瀬川智広ヘッドコーチも「この１年間で同じことをやっていたら、（他の国々と）大きな差がつく。協会としても強化の方向性を明確にする必要がある」と現状に危機感を示した。

　日本ラグビー界の最大の課題は２０１９年に自国で開催する１５人制ワールドカップ（Ｗ杯）へ向けた強化だ。その上で「７人制も」となると人材や予算の配分が難しいことはある意味、仕方のないことでもある。しかし五輪に出場し、そこで結果を残すことが競技の普及を進めるのもまた事実だ。その折り合いをどうつけるか。日本ラグビー協会の手腕が問われる部分である。

　日本の次の戦いは６月にモスクワで行われるＷ杯セブンズ。東京セブンズ以上の結果を残し、現場から日本の７人制を盛り上げてくれることを期待したい。

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