ドミニカ共和国のサンペドロ・デ・マコリスは、「世界で最も野球選手を輩出している」と言われる町だ。その一角に、広島東洋カープの所有するカープアカデミーはある。

　カープアカデミーは１９９０年１１月、現地でドミニカ人選手を発掘＆育成しているメジャーリーグ（ＭＬＢ）の各球団に倣い、６億円の総工費をかけて４面のグラウンド、ブルペン、選手宿舎などの施設が設立された。ＭＬＢでシルバースラッガー賞（各ポジションで最も打撃に優れた選手を選出）に４度輝いたアルフォンソ・ソリアーノや、９５年に広島で１５勝を挙げたロビンソン・チェコ、９０年代に広島で投手＆内野手の二刀流としてプレーしたフェリックス・ペルドモらを輩出している。

　２月１３日、カープアカデミーを訪れると、ブルペンから不思議な声が聞こえてきた。ドミニカ人のキャッチャーたちがミットでボールの音を響かせるたび、日本語で「はいよ！」「押忍」「頑張って！」と声を掛けているのだ。

「選手が日本に行った時のことを考えて、少しでも環境に慣れられるようにね」
　ブルペンキャッチャーのアウレリオ・ドス・サントスはそう語る。ドミニカにはメジャーリーグの２８球団がアカデミーを置いているが、広島のそれは独特な雰囲気だ。ＭＬＢのアメリカ式と異なり、カープアカデミーは広島式でドミニカ人選手たちを鍛え上げている。

　カープアカデミーには現在、１３人の選手が所属している。いずれも投手だ。取材前日にトライアウトが行われ、合格した数人がこの日から練習に合流した。練習生扱いの彼らは３カ月以内に将来性を認められた場合、契約を結ぶ。

　目についたのが、数名の選手がワシントン・ナショナルズ、クリーブランド・インディアンスなどＭＬＢのアンダーシャツを着ていたことだ。彼らはＭＬＢと契約を結んだが、結果を残せず、カープアカデミーにやって来た。
　投手コーチのフアン・フェリシアーノが彼らの状況について説明する。

「メジャーのアカデミーはカネを持っていて、ドミニカ中のタレントを集めてくる。でも、そこで指導しているコーチたちは、メンタルの話を含めてあまり教えない。ＭＬＢの選手たちは活躍できなければ、すぐに解雇されるだけだ。そうした選手がカープアカデミーにセカンドチャンスを求めてやって来る」

　フェリシアーノ自身が現役時代、まさにそんな体験をした。プロ生活をスタートさせたボストン・レッドソックスでは結果を残せず、カープアカデミーで腕を磨き、０４年から広島で３年間プレーした。その後はイスラエル、メキシコ、アメリカの独立リーグなどを経て、１１年からコーチとしてカープアカデミーで指導している。