ドミニカでプロ野球選手を志す少年の多くは貧困に苦しみ、十分な教育を受けていない。だから規律がなく、「指導を受けてもすぐに忘れてしまう」とフェリシアーノは言う。そのクセを修正するために、カープアカデミーでは日本式のハードトレーニングで繰り返し練習させる。それがメンタル強化につながっていく。

　毎朝の練習前、フェリシアーノは選手たちにこう話している。
「強いメンタルを育むことができなければ、良い選手にはなれない」

　日米でプレー経験のあるフェリシアーノは、日本の「野球」とアメリカの「ベースボール」の違いをこう解釈している。

「日本人は野球に忠誠を尽くし、懸命に働く。アメリカ人は野球をもっと楽しんでプレーする。彼らにとってのベースボールはよりシンプルで、ドミニカ人にはその方が合っている。でも日本で野球をすれば、能力を伸ばし、選手として成長することができる。日本で成功するには、日本人のように我慢強くならなければならない」

　近年のカープアカデミーは、うまく機能しているとは言い難い。「外国人＝助っ人」と捉えるなら、９５年に１５勝を飾ったチェコと、９８年に９８試合で打率２割９分６厘を残したティモニエル・ペレスくらいしか、成功したとは言えないだろう。
　ただ、ヤンキースやテキサス・レンジャーズなどでスーパースターの地位を築いたソリアーノや、ＭＬＢで８年間プレーしたペレスを輩出しているのも事実だ。
　フェリシアーノは言う。
「正直、カープアカデミーに来る選手の才能はカネのあるＭＬＢより劣る。でも、彼らも可能性を秘めている」

　１２年開幕時点のＭＬＢに、ドミニカはアメリカに次いで多い９５選手を送り込んだ。１３年のＷＢＣでＭＶＰに輝いたロビンソン・カノ、１番としてチームを牽引したホセ・レイエス、守護神のフェルナンド・ロドニーはメジャーでもトップクラスの実力だ。毎年４００人近くがアメリカの球団と契約を結ぶドミニカには、ダイヤモンドの原石が大量に眠っている。そこに目を付けた広島の狙いは間違っていない。

「皆さん、ドミニカから良い選手を送ります。頑張ります。お願いします！」

　日本語でそうメッセージをくれたフェリシアーノの下、アメリカ流のシビアな世界で成功できなかったドミニカ人選手たちが、カープスタイルのハードワークでセカンドチャンスをモノにしようと努力している。
　ガブリエルやポランコが目指す、広島経由ＭＬＢ行きの夢――。
　ドミニカの「世界で最も野球選手を生み出している町」から、ひとりでも多くの若者が夢をかなえることを願ってやまない。

＜了＞