男子プロテニス協会（ＡＴＰ）主催大会の総称を、“ツアー”とはよく言ったものだとつくづく思う。「ツアー」は直訳すれば、「旅」。その言葉にふさわしく、テニス選手たちは文字通り１年間の大半を旅して過ごしている。旅こそが彼らの日常であり、試合の翌日には地球の裏側に移動することも珍しくない。彼らの多くは恐らく、年間で２〜３週間分に相当する睡眠時間を機内で取っているのではないだろうか？　勝っても敗れても、その余韻を長く引くことは許されず、次なる戦地へと足を向ける……。
　先週ツアー３勝目を挙げ、日本テニス界の歴史を次々と書き換える錦織圭（日清食品）も、そのように旅に生きる者の一人だ。

　アメリカ・メンフィスで行われた全米室内選手権（２月１７日〜２４日）を制した錦織は、その翌週、フロリダのデルレイビーチ国際選手権１回戦で、左脇腹を痛め棄権した。優勝の勢いを生かしたかっただけにこの結果は残念であり、またこれまでにも錦織はケガに泣いてきた過去があるだけに、一部からは「錦織は体が弱い」という声も聞こえてきそうである。
　だが、想像してみてほしい。錦織はつい先週、５日間連続で世界のトップ選手たちと戦い、その翌日にメンフィスからデルレイビーチまで約１万５千キロを移動してきたばかりなのだ。しかも、寒いメンフィスから高温多湿のフロリダと、気候や環境も大きく変わる。メンフィスで優勝した後の会見で、体調面について聞かれた錦織は「５試合も連続でプレーすれば、体中に筋肉痛や張りはある」と苦笑したが、実際には、棄権の原因となった脇腹は既にメンフィスの時点で痛めていたという。選手の大型化が進む昨今のテニス界において、１７８センチ、６８キロの小柄な肉体で世界の強豪と戦う負荷が相当に大きいのは、想像に難くない。

　もちろん、強靭（きょうじん）な肉体が求められるのは全ての競技に共通したことではあるが、多くの競技の中でも特にテニスが過酷であることを示す、とあるトレーナーの言葉を耳にしたことがある。そのトレーナーは、野球やバスケットボールなど複数の競技で日本のトップアスリートたちを見た後に、テニス選手の担当になった。だが経験豊富なはずの彼が、テニス選手のあまりの肉体酷使に「お手上げだ」と絶句したのだ。
「（硬質な）ハードコートであんなに小まめに動きを変えると、肉体へのダメージが半端ではない。それをたった一人で数時間やる上に、毎日のように試合がある。こんな競技は他に見たことがない」
　それが、トレーナー氏の率直な所感である。テニスの１つの大会期間は、通常１週間から２週間。多くの選手は年間２０〜２５大会に出場するので、１年のうち３０週ほどは“大会中”という環境にいることになる。しかもそれらの大会の開催地は、北はモスクワから南はメルボルンまでと、まさに世界の端から端に及ぶのだ。確かに、このような競技は他になかなか例がないだろう。