「木下康介、ドイツ・ブンデスリーガのフライブルクに移籍」

　この報道を見て、「木下って誰だ？」と思った選手は多いだろう。それもそのはず、彼は横浜ＦＣユースに所属する、弱冠１８歳の若武者だからだ。

　木下は１８８センチの長身を誇り、しなやかなボールタッチと反転力、シュートセンスを兼ねそろえたストライカー。中学１年生から横浜ＦＣの下部組織に入ると、そのポテンシャルに対する評価は高く、成長を重ね、近年は『横浜ＦＣユースの史上最高傑作』との声もあった。その彼が最初に注目を集めたのが、昨年の８月だった。彼はマンチェスター・シティ（マンＣ）の入団テストに合格。そのテストも、マンＣに自ら入団テストを打診したが、トップチームの監督を務めるロベルト・マンチーニが送られてきた映像を見て彼に興味を示し、逆にクラブ側から招待状を送ったことが始まりだった。

　マンＣの入団テストの後には、フライブルクの練習に参加。そこでもその才が評価されていた。表面上は具体的な話が浮上したわけでもなかったが、水面下では着実に海外進出に向けた動きがあった。

　だが、その動きの中で、彼は大きな不安を抱えていた。高校から直接海外に行くべきか、それともＪリーグを経由して行くべきか。そして、Ｊの下部組織がゆえに、ジュニアユースから６年間育ててもらったクラブでトップ昇格をせずに、海外に行くことが果たして正しいことなのか……。

　今から２年前、同じような悩みを抱え、決断を下した男がいた。宮市亮――彼もまた、悩み苦しんだ。その結果、彼は自分の奥底に眠る気持ちを最優先した。

「海外でプレーをしたい」

　この純粋な気持ちと向き合って、彼はアーセナル行きを決めた。だが、宮市の場合は、Ｊユースではなく、高校サッカー（中京大中京）でプレーしていたため、将来進むクラブを自由に選ぶことができた。木下はそういう立場になく、より悩みは深かった。加えて、彼は夏過ぎに内転筋を痛めると、一時は復帰したものの、すぐに背中を痛めてピッチから離れる時期が続いた。

「もどかしい自分がいます。大事な時期なのに、思い切ってプレーできない。つらいです」

　プリンスリーグ関東２部では、ベンチを温める日々が続き、出場したとしても短い時間のみ。移籍話で周囲が過熱する一方で、２カ月もの間、思うようにプレーできない自分に焦りを感じていた。