そうした状況で、木下はこの年代で最後となる大会、Ｊユースカップを迎えた。グループリーグを勝ち上がった横浜ＦＣユースは、決勝トーナメント２回戦でジェフユナイテッド千葉Ｕ−１８と対戦。この試合、木下は先発出場を果たした。

　だが、「正直、今はできる自信がないんです。まだ痛みがあって、動くと背中が張ってくるし、足の痛みもある。ベストなプレーができないんです」と、長引く負傷に焦りの色が隠せなかった。

「本来ならもっとボールに絡めるし、前線で張るだけじゃなくて、引いて組み立てにも関わるのに、それができなかった。ターンからのシュートも打てなかった」

　それでも彼はこの試合で、大きな存在感を放った。運動量は少なかったものの、時おり見せる鋭い突破は、２人がかりでも止められなかった。２６分には左からのクロスを、飛び込んで胸でシュート。これは相手ＧＫのスーパーセーブに阻まれたが、１８８センチの体を投げ出して、しっかりとボールを胸でとらえての強烈なシュートは、彼の高い身体能力を感じさせるものであった。

　そして６９分、ＤＦラインからのロングボールを胸で受けて、相手に背後から引っ張られるも、倒れ込みながら、左サイドに走り込んだ味方へピタリとパス。ここから先制点が生まれた。１−２で迎えた試合終了間際にはプレッシャーのかかるＰＫをキッチリ決めて同点に追いつくと、ＰＫ戦での勝利に大きく貢献をした。

　準々決勝まで勝ち上がった横浜ＦＣユースは、ベスト４を懸けた戦いで、同じ横浜に本拠地を置く横浜Ｆ・マリノスユースと激突。ユース版のダービーとなった試合で、木下は相手の徹底したマークに苦しみ、思うようなプレーができない時間が続いた。ドリブルで仕掛けようにも、すぐに寄せられ、思うようにボールを運べない。１人かわしてもまた１人来る、相手の質の高い守備に苦しんだ。

　０−０で迎えた後半、横浜ＦＣユースはビッグチャンスを迎える。７０分、木下が右からのクロスをヘッドで合せるが、これは右ポストを直撃する。結果的にこれが、彼の高校最後のシュートとなった。その２分後に失点し、０−１の敗戦。木下の３年間は幕を閉じた。

「ふがいない。けがは言い訳にはしたくはないけど……動けなかった。アップの時から動きづらさを感じていた。自分のプレーにスピードがないことが分かったし、スピードを上げようとすると痛みが来てしまった。全国大会でのベスト８は、ジュニアユースのころから破れなかった壁。これを越えられなかったのは、完全に僕の責任。力を出し切れなかった」

　到底納得のいかない出来だったラストゲーム。不完全燃焼の彼は、表情をゆがめた。それと同時に、ある決意を見せていた。

「これからは自分でしっかりと決めたいと思います。本当に周りの反応や、意見はすごくあるけど、最後は自分で決めたい」

　トップ昇格か、それとも他のＪ１クラブへの移籍か、それともマンＣか、他の海外クラブか。木下の周りは８月以降、ずっと騒がしくなっていた。その中で、彼は大きな葛藤と、悩みを抱えながら、サッカーを続けてきた。この意見が正しいのではないか。それともこっちの意見の方が正しいのではないか。当然その中には、慎重論もあれば、積極論もある。もしかすると、相当なネガティブ論もあっただろう。こうした論理の中に身をうずめる１８歳の高校３年生にとって、これほど難しいシチュエーションはない。加えて、前述したようにけがもあり、自分の意思を持っていても、体で表現できない。それがやがて自信を奪っていき、自らの意思をも揺るがせる。

　だが、８月から悩み抜いた彼は、ユース最後となった試合後の段階で、すでに決断ができているように感じた。

「本当にこれまででいろんな経験をした。その中にはもちろん嫌なこともあったし、少し自分の中で思うところもあった。でも、こんな経験ができる人間なんて限られているし、すごくいい経験になったと思います」

　この言葉には彼の多くの自己主張が詰め込まれていた。そして、この意思から１カ月半後、彼は高校卒業と同時に海を渡る決断を下した。

　この決断は決して容易なものではなかった。しかし、心を決めた若武者の苦悩と覚悟は、将来の日本サッカー界の大きな光になるかもしれない。世界基準の大型ストライカーへの階段を上り始めた木下康介。その第一歩は、ドイツ南西部の都市・フライブルクから始まる。

＜了＞