ウイニングポイントは、新鍋理沙のレフトからのスパイクだった。クロスに放ったスパイクで２５点目をもぎ取り、３−１。会心の逆転勝ち、そして優勝の喜びを分かち合うべく、コートに歓喜の輪ができた。

　２４日に宮崎県の都城市体育文化センターで行われた天皇杯・皇后杯全日本選手権の女子決勝で、久光製薬スプリングスは東レアローズを３−１で破り、３大会ぶり３度目の優勝を飾った。

　勝利の瞬間、久光製薬の中田久美監督はいすに座ったまま、静かに喜びをかみしめていた。
「１人１人が仕事を果たしてくれた。素直にうれしいです」
　中田監督が“妹”と称する、セッターの古藤千鶴は「結果を出せてホッとした」と安堵（あんど）の涙を流していた。その姿を確認し、抱擁を交わすと、中田監督の目から涙がこぼれた。
「本当に一生懸命やってくれた。もらい泣きしました」

　監督に就任した当初から、日本一を目標に掲げてきた。まだリーグ戦の最中とはいえ、バレーボールの三大タイトルの１つとされる、天皇杯皇后杯全日本バレーボール選手権で、チームとして３年ぶりの優勝を果たし、指揮官として初タイトルを獲得した。照れくさそうに「もらい泣き」とごまかしながらも、満面の笑みがその喜びの大きさを物語っていた。

　新監督の就任で、チームは劇的に変わった。ミドルブロッカーの平井香菜子はこう言う。
「今までは、練習でも試合でも『こうしたらいい』と答えが与えられることが、どこかで当たり前のことだと思っていました。でも久美さんは違う。ヒントは与えてくれるけれど『答えは自分たちで考えなさい』という監督なので、自分たちでどうすべきか、常に考えなきゃいけない。今まで以上に、１人１人が“自分は何をすべきか”を考えるようになりました」

　変化の程を感じていたのは、久光製薬の選手たちだけではない。１０月の国体決勝に続いて、天皇杯皇后杯の決勝でも対戦した東レのセッター、中道瞳も“中田効果”を感じとっていた１人だ。

「久光製薬は１人１人の能力が高い。でも時折、集中力を欠いて崩れ出すもろさもありました。それが中田監督になって、びっくりするぐらい少なくなった。監督の求心力で、こんなにも意識が変わるのか、と驚きました」

　天皇杯皇后杯の決勝でも、まさにそれを象徴する場面があった。
　大事な立ち上がりであるにもかかわらず、第１セットは攻撃に硬さが目立ち、５本もブロックポイントを献上。安易なスパイクミス、サーブミスも続く悪循環をなかなか立ち切れず、終わってみれば１７−２５と一方的な展開で東レに１セットを難なく与えてしまう。

　タイトルの懸かった試合での、最悪のスタート。中田監督も「ダメかもしれない」と覚悟していたと言う。しかし、第２セットが始まると、それまでの展開が一変する。
　第１セットは打数の少なかったミドルの平井、岩坂名奈を積極的に使い、勝負強さを誇る新鍋に要所を託した。決して特別なことではない。ただ、セット間に監督が発した「サーブレシーブは返っているから、１本で決まらなくても、何度もつないで決めればいい」という言葉が、古藤に落ち着きを与えた。

「あれだけ一方的に第１セットを取られても、絶対に自分たちの力で何とかしてやろうと、モチベーションを高く持ち続けることができました。『相手とケンカしろ』と言い続けてくれた監督のおかげで、全員の意識が去年までとは明らかに違った。その結果が、２セット目以降の巻き返しにつながりました」