２０１２年Ｆ１世界選手権の第１６戦韓国ＧＰ決勝が１４日、ヨンアムの韓国インターナショナルサーキットで行われ、２番手スタートのセバスチャン・ベッテル（レッドブル）が通算２５勝目となる今季４勝目を挙げた。また、ポイントランキングでもフェルナンド・アロンソ（フェラーリ）を上回り首位に立った。

　スタートで好ダッシュを決めたベッテルは、直後の１コーナーでポールポジションスタートのマーク・ウェバー（レッドブル）をかわしトップに浮上。そこからはファステストラップを連発し、徐々に後続を引き離す“ベッテルらしい”独走劇を披露した。このまま行けばベッテルの独走優勝は確実だったが、レース終盤に“見えない敵”と戦うことになる。

　３５周目に交換したソフトタイヤも、周回を重ねるうちに消耗が進んでいった。チャンピオン争いに大きく影響する１戦だと分かっていたチームは、タイヤのトラブルによる失速やリタイアを防ぐため、「タイヤをいたわる走りを徹するように」という指示を出す。しかし、チームの心配をよそにベッテルはアクセルを緩めなかった。

　この時点で２位ウェバーとの差は約１０秒。もちろん、ペースダウンすればタイヤを守ることができるが、序盤から築いてきた１０秒の貯金を崩すことにもなってしまう。もし、そこで“タイヤ以外のトラブルやアクシデント”が起こってしまったら、１位の座を他のドライバーに明け渡すことになりかねない。そのリスクを少しでも避けるため、ベッテルは後続との差を保ちつつ、タイヤに大きな負担をかけない程度に攻めることをやめなかった。最終的に２位ウェバーに８．９秒後方に迫られたが、無事にマシンをゴールまで導き、第１４戦シンガポールＧＰから続くアジアでの戦いに３連勝。トータル２１５ポイントとしたベッテルは、第５戦スペインＧＰ以来、約５カ月ぶりにランキング首位の座をアロンソから奪い返した。

　過去７度のドライバーズチャンピオンを獲得したミハエル・シューマッハ以来となる３連覇に一歩近づいたベッテル。「これから、きっとタフな争いになるだろう。チャンピオン争いというのは、たった１つの出来事でランキングに大きく影響するし、これから何が起こるか分からない。残り４レース、とにかくわれわれができるベストなレースを１つずつやっていくのみだ」と、表彰式後のインタビューであらためて気を引き締めなおした。

　アロンソが今季３勝目を飾った第１０戦ドイツＧＰ。この時点で４４ポイント後方にいたベッテルに逆転されると、誰が予想していただろうか。

　開幕から不調が騒がれていたフェラーリチームだったが、名門らしい総合力で毎戦ポイントを獲得し、シーズン前半は完ぺきにアロンソに流れが傾いていた。ところが９月の第１２戦ベルギーＧＰから、その流れが少しずつ変わり始めた。スタート直後の多重クラッシュに巻き込まれたアロンソは今季初のリタイア。さらに前回の第１５戦日本ＧＰでもスタート直後にキミ・ライコネンと接触してスピン。ここ数戦で２度の０ポイントレースを演じてしまう。

　一方、後半戦から勢いを取り戻したベッテルはシンガポールＧＰ、日本ＧＰと２連勝。３カ月前には４４ポイント開いていた差が、わずか４ポイントに迫られ、韓国ＧＰを迎えた。

　レッドブルチームは今回も予選から圧倒的な速さでフロントロー（最前列）を独占。決勝でもスタートからベッテルがトップを奪って独走した。アロンソも３位に順位を上げるが、前回の日本ＧＰから本来の速さを取り戻したベッテルの勢いを止められない。今後のチャンピオン争いのために１ポイントでも多く稼ごうと、終盤は２位のマーク・ウェバーを追いかけたが、追い抜くまでには至らず、３位でチェッカーを受けた。

　これでポイントランキング首位の座をベッテルに奪われたアロンソ。レース内容としては完敗だったが、表彰式後のインタビューでは「今回のレッドブルは本当に速くて手も足も出なかった。だけど、今週末はベストを尽くしたし、チームのパフォーマンスには満足している。レッドブル勢を再度逆転するための対策を練らないといけないね」と前向きなコメントを残した。これまで２度のチャンピオンを経験し、多くのチームで逆境を跳ね返す勝利を何度もつかんできた名手アロンソは“今回負けたこと”を悔やむのではなく、“この状況から王座を勝ち取るためにできること”をすでに模索し始めていた。その答えが、今回韓国ＧＰでは「今の状況下でベストを尽くし、１ポイントでも多く稼ぐこと」だったのだろう。

　このアジアラウンドで形勢が一気に逆転し、ベッテル優勢に傾いたチャンピオン争い。一方、打つ手がなくなり始めているアロンソは今回の敗戦を冷静に受け止めつつも、今出来ることを全てやり尽くした上で、どう巻き返してくるのか。