１９９２年９月に開幕したＪリーグ最初の公式戦、ヤマザキナビスコカップは、節を追うごとに注目を集めていった。この年に初の外国籍監督、初のプロ監督として就任したハンス・オフト（オランダ）の下で急成長した日本代表の活躍も相まって未曾有のサッカー・ブームが訪れ、１９９３年５月のＪリーグ・スタートに国民的な関心が集まることになる。

　Ｊリーグの初代事務局長、広報室長、理事、常務理事などの立場で２０１２年３月までリーグ運営に当たってきた佐々木一樹さんに聞く「Ｊリーグ２０年の裏面史」第３回は、嵐のような騒ぎのなかでたどり着いたＪリーグ開幕までの裏話をお届けする。

　１９９２年のヤマザキナビスコカップは、１０クラブが１回総当たりするリーグ戦（全９節、４５試合）と、上位４クラブによる準決勝、決勝という大会形式。第１節の５試合には３万６７７８人（平均７３５５人）のファンが集まった。６回の週末の間に３回のウイークデー開催がはさまるという短期集中リーグだったが、９月２２日（火）と２３日（水・祝）の両日に行われた第５節は、５試合中４試合で１万人を突破して５万９７０５人を集め、初めて平均１万人を突破した（１万１９４１人）。そして第８節、１０月７日（水）に行われたヴェルディ川崎対清水エスパルスは、首位攻防の一戦ということもあり、３万９０３２人のファンで東京・国立競技場が埋まった。

　リーグ戦全４５試合の総観客数は４２万４５６４人。１試合平均９４３５人だった。

　だが節を追うように関心が高まり、人びとが引きつけられていった最大の要因は、選手たちの「死にものぐるい」と言っていいほどの奮闘にあった。

「日本サッカーリーグの選手たちがプロのＪリーグと名前が変わっただけで、サッカーのどこが変わるのか」

　開幕前にはそんな声も少なくなかった。反発するように、選手たちはキックオフの笛から試合終了まで走りまくった。９０分間走りきり、延長戦に入っても動きが落ちないプレーが、「プロサッカーってどんなものだろう」と半信半疑で訪れた人びとの心をわしづかみにした。

　カズ（三浦知良）、ラモス瑠偉（ともにヴェルディ川崎）、ジーコ（鹿島アントラーズ）を筆頭に数々のスター選手もいた。ヴェルディ川崎は２人のほかにも武田修宏、北澤豪など日本代表選手をずらりと並べ、横浜マリノスとともに人気を二分していた。だがスタジアムにファンを引きつけたのは、スターの存在よりも、試合自体の迫力、選手たちの奮闘から伝わってくる「熱さ」だった。

　この大会で生まれ、最初は少人数での活動だったが、試合ごとに増え、大会終盤には完全に定着した各クラブのサポーターが生み出す楽しい雰囲気も、「時代が変わった」と実感させるものだった。

　オフト監督率いる日本代表の急成長も、サッカーへの関心を高める力となった。

　１９９２年８月、中国で開催された「ダイナスティカップ」（東アジアの４カ国による大会）では決勝戦で韓国をＰＫ戦の末に下し、日本代表チームとして海外での国際大会で初優勝を飾った。さらに１１月には、広島で行われたアジアカップで優勝を飾る。

　大会はヤマザキナビスコカップの準決勝（１０月１６日）と決勝戦（１１月２３日）の間に行われた。グループリーグ最終戦のイラン戦、後半４０分にカズが抜け出して「足に魂を込めた」（試合後のコメント）シュートを決め、準決勝進出。その準決勝では中国に３−２、決勝戦ではサウジアラビアを１−０で下して初めて全アジアを制覇したのだ。

　日本のプロサッカーが国際的にも実力も伴ったものであることが理解され、１１月２３日に行われたヤマザキナビスコカップ決勝戦、ヴェルディ川崎対清水エスパルスでは、国立競技場が文字どおり立すいの余地もなくファンで埋まった。

　試合はすでに国民的ヒーローになっていたカズのゴールでヴェルディ川崎が１−０で勝利、Ｊリーグの最初のタイトルを手中にした。