いま振り返ると必然的な流れだったように思える「日本サッカーリーグ（１９６５〜９２）」から「Ｊリーグ（１９９２〜）」への移行。しかし実際には決してスムーズではなかった。考え方、環境、施設。両者の間で、あらゆるものに大きな隔たりがあったからだ。

「プロリーグ設立準備室」事務局長からＪリーグの初代事務局長、広報室長、理事、常務理事などの立場で２０１２年３月までリーグ運営に当たってきた佐々木一樹さんに聞く「Ｊリーグ２０年の裏面史」の第２回は、１９９２年、Ｊリーグ最初の公式戦となった「ヤマザキナビスコカップ」開幕までの裏話をお届けする。

「プロサッカーリーグ」がスタートすると決まったとき、すでに日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）で活躍していた選手のすべてが快哉を叫んだわけではなかった。

　当時のＪＳＬは１部１２チーム、２部１６チーム。２８チーム中２４が「企業チーム」、すなわち原則としてひとつの会社の社員で構成されたサッカー部だった（それ以外の形態だったのは、読売サッカークラブ、甲府サッカークラブ、京都紫光サッカークラブ、そして読売サッカークラブジュニオール。ただこれらのクラブも法人格をもっていたわけではなかった）。

「企業チーム」のなかでも実態はさまざまで、純然たるプロ選手をもつチームも少なくなかった。しかし多くの選手の職業（社会的な立場）は「会社員」だった。Ｊリーグに加盟することになったチームは例外なく独立の法人となることを求められたが、選手のなかには、「会社員」の立場を捨て、将来が見えない「プロサッカー選手」となることを避け、クラブの母体企業の社員のままで通した者も少なくなかった。

　日産でマネジャーを務めていた佐々木さんはこう語る。

「日本リーグが終わるころの日産では、多くの選手が『契約社員』という形で、実際にはサッカーを仕事にしていました。だからプロ化は自然な流れだった。プロリーグをスタートさせることが正式に決まったとき、柱谷哲二（現水戸ホーリーホック監督）や木村和司（横浜Ｆ・マリノス前監督）に、『おまえら、これから本当にプロとして飯を食わせてやるぞ』などとかっこいいことを言った覚えがあります。しかし彼らでさえ、『本当にできるんですか』と半信半疑でした。それまでも一般の社員より少し恵まれた待遇で、サッカーだけでよかったのですから、『現状維持でＯＫ』という感じがなきにしもあらずでしたね」

　それを変えたのは、「もっとうまくなりたい、もっと強くなりたい」という気持ちだったという。サッカーは国内で完結するものではなく、国際的な競争がある。世界と戦える選手になりたい、ワールドカップに出たいという「志」が、最終的に選手たちを安定した生活から「プロサッカー選手」へと踏み切らせる力となった。

「その結果、Ｊリーグは誰に強制されるわけでもなく、最初から選手自身が必死にプレーするという形になったのだと思っています」

　新しいプロサッカーリーグへの熱気が一気に高まったのが１９９１年の初頭だった。前年６月に参加意思を表明した２０団体へのヒアリングが始まったのはその年の８月。９１年１月２１日からの最終（第３次）ヒアリングに残ったのは１４団体だった。

　その結果を受けて１月３０日に「プロリーグ検討委員会」が開催されて１０団体を内定し、２月１４日に正式発表された。

　多くの人を驚かせたのは、そのなかに住友金属（現在の鹿島アントラーズ）と清水ＦＣ（現在の清水エスパルス）が入っていたことだった。ＪＳＬ１部からの移行が大多数のなか、住友金属は２部、そして清水ＦＣは実質的にまだチームがない状態だったからだ。

「鹿島のことはよく知られていますが、茨城県が屋根付きの専用スタジアムを建設することを確約してくれたことが決定的な要因になりました」

　静岡県ではヤマハがＪＳＬ１部の強豪で、参加意思を表明していた。そこに清水でチームをつくりたいという強力な運動が起こった。当時から清水は日本一のサッカーどころで、高校サッカーで数々の優勝校を出し、ＪＳＬの選手だけでなく日本代表選手も多数輩出していた。プロサッカーチームを大きく育てる「ホームタウン」があるとしたら、清水以上の候補地はなかった。検討委員会ではヤマハと清水がひとつになって新しいクラブをつくったらどうかと働きかけたが、ともに「単独で参加」を希望した。

　決め手になったのは、ここでもスタジアムだった。ヤマハは自前の小さなスタジアムを持っていたが、参加条件には合わなかった。清水には、９１年の高校総体のためにつくられた日本平運動公園球技場があった。

「ところが、ゴール裏は芝生席で、施設も何もかも不十分だった。決まったあとで、プロサッカーリーグ設立準備室から森健兒さん（当時：競技委員長／後のＪリーグ専務理事）が行って『これではだめだ！』と強く言ったら、すぐに改修の動きが始まったのです」