復帰した１日は、ヒット１本。２日には、２打席連続本塁打を放ったものの、３日からは３試合連続ノーヒット。連続無安打は２０打席に達し、３番で結果を出せなかったことを責めた地元メディアは、早くも１番失格の烙印（らくいん）を押そうとしていた。

　そのときの空気をイチローはこう感じていたそうである。
「周りが、重くしてくれましたからね。僕、そんな無神経な人間じゃないから」

　無神経じゃないとは、雑音は耳に入るし、それを気にしてしまう――ということのようだが、そんな窮地を救ったのは、イチローと同じチームでプレーすることだけを望んでマリナーズに入団した川崎宗則だったという。
「ムネにいろいろ愚痴ったり、愚痴にもつき合ってもらったりもしたし、技術的なことだけじゃなくて、いろんな話をした」

　それは、シリーズの３戦目までヒットが出なかったアナハイムでのことらしいが、「僕が見られない角度から、僕のことを見られる。誰よりも僕のことを知ってる」とイチローは川崎について話し、「僕としては、強いカードですよね」と自分を慕う後輩の存在感を、切り札に例えている。

　そういえばキャンプの頃から、イチローは川崎効果を口にしていた。
「ダッグアウトで野球の話がきっちりできるのは、次へつながっていく気がする。今まで、１人で処理してきたものを共有して何かを生み出す。一緒にゲームに入って、一緒の日にプレーしていると、そういうことが生まれますから」

　ただイチローは、ここ２試合で１安打に終わり、メジャー通算２５００安打まではあと６本で足踏み。調子が上がってきたな、というところでそれが続かないのが今年の傾向で、雑音もまた、くすぶり続けている。

「１番・イチロー」はおそらく、このまま動かないだろう。しかし、イチロー自身が「未来のことは分からない」というように、結果次第では……という含みが、今回の１番復帰には感じられる。この１番復帰はさらに、再契約への試金石的な意味合いも持つものと思われ、結果がもたらす影響は小さくない。

　慣れ親しんだ打順、慣れ親しんだ役割で、再び存在感が証明できるかどうか。今、彼の真価を問うような打席が続く。

＜了＞