そこでＪリーグは７月２１日、被災地・茨城のカシマスタジアムで「スペシャルマッチ」を実施することにした。このゲームは震災発生から１年以上が経過した被災地の今を再認識し、われわれにできることを今一度、考え直す絶好の機会になるだろう。

　試合は「Ｊリーグ選抜」対「Ｊリーグ　ＴＥＡＭ　ＡＳ　ＯＮＥ」という形で行われる。ＴＥＡＭ　ＡＳ　ＯＮＥは東北出身者やベガルタ仙台と鹿島アントラーズから選抜され、被災地にゆかりのある選手で構成される。一方、Ｊリーグ選抜はサポーター投票ならびに選考委員会の推薦により選出される。被災者の招待や募金活動なども行われる予定で、試合の収益金やテレビ放映権料の一部が復興支援に回されるというから、社会的貢献も期待できそうだ。

　１度や２度、チャリティーマッチを開いたところで、苦境に直面している被災地のサッカー環境がすべて改善されるわけではない。それでも、昨年３月に大阪・長居スタジアムで行われたチャリティーマッチなどは、社会的影響力が非常に大きかった。小笠原が「東北人魂」と大きな字で記されたＴシャツを着て登場したり、カズ（三浦知良＝横浜ＦＣ）がゴールを決めてカズダンスを踊る姿を見て、傷ついた人々は前向きな気持ちを取り戻そうと思っただろう。昨季のベガルタ仙台の大躍進、仙台で中学・高校時代を過ごした香川真司（ドルトムント／ドイツ）の大活躍も、被災地の人々の生きる希望や勇気になったはずだ。

　サッカーにはそれだけの大きな力がある。時間の経過とともに、被災地支援への関心が薄れつつある今だからこそ、サッカー界として何かを働きかけていく必要がある。今回のスペシャルマッチは大きな力になる可能性があるのだ。

　このイベントが、選手たちの支援活動への意識を高揚させる好機になれば、さらにいい。小笠原が「サッカー選手はもちろんピッチ内での仕事が一番だけど、練習の時なんかは結構時間がある。それを支援活動に充てる方がよっぽど有意義だと思う。みんな大変大変って言うけど、オンとオフを切り替えてやれば問題ない。おれらが動くことで関心を持ってくれる人も多いと思う」と語るように、サッカー選手の一挙手一投足は社会的インパクトが大きい。一つひとつの行動を人から見られる立場にいることを、彼らには今、ここで強く認識してほしい。

　宮城県出身の日本代表ＤＦ今野泰幸（Ｇ大阪）などは、小笠原らと同様、率先して動いてきた選手の１人である。昨年１年間を振り返ってみると、まずクラブの募金活動で１０数回、街頭に立って自ら義援金集めを呼び掛けている。昨季まで所属していたＦＣ東京のチームメートやスタッフには「衣類やグッズ、備品など送れるものは何でも送りたいんで出してほしい」と協力を要請し、２〜３回は現地に届けている。さらには小笠原らとともに東北人魂の発起人に名を連ね、気仙沼や福島、宮古などに赴いて被災地の子供たちを元気づける努力を続けている。

　日本代表選手として２０１４年ワールドカップ・ブラジル大会のアジア最終予選を戦っている彼は、普通のサッカー選手よりも多忙である。にもかかわらず、１年間でこれだけ精力的に活動をこなしてきたのは、「故郷を早く元の姿に戻したい」と強く願っているから。小笠原や遠藤、佐々木らにしても同じ志を抱いている。そういう選手が増えれば、サッカー界の復興はもっと急ピッチで進んでいくはず。選手たちには今回のスペシャルマッチを通して、持てる力を結集させてもらいたい。

　小笠原は「子供たちが思い切りボールを蹴れるグラウンドを作りたい」と強く思い、候補地のリストアップや運営方法など具体的な方策を模索しつつある。「東北の漁業関係では、１万円の出資を募って養殖施設や船を修理するお金に充て、獲れた魚介類を還元するっていう支援方法があると聞いてます。グラウンドを作るための募金があってもいい」と語り、資金集めのアイデアも考えるなど、本当に精いっぱいできることをやっている。そういう動きをサッカー界全体でバックアップしていけば、被災地からサッカーが消えるようなことはなくなる。

　７月２１日のスペシャルマッチを単なるイベントで終わらせず、本物の成果につなげていくこと。それが何よりも肝要である。われわれも選手や関係者を支えるべく、できるところから動きをスタートさせたいものだ。

＜了＞