フランクフルト対リヨン。この対戦カードを見て、それが何を意味しているか分かる人は、サッカーファンであっても少ないだろう。

　今週、ミュンヘンで行われるチャンピオンズリーグ（ＣＬ）決勝（１９日、アリアンツ・アレーナ）は、バイエルン対チェルシーだけではない。こちらもれっきとしたＵＥＦＡ（欧州サッカー連盟）冠の大会。２００９年に大会方式が一新され、３年目を迎えたＵＥＦＡ女子ＣＬ（１７日、オリンピアシュタディオン）である。

　例年同様、本家ＣＬの２日前に、同都市で開催される。そして、今年は両チームに、日本人選手がいることで小さいながら話題となっている。

　フランクフルトの正式名称は１．ＦＦＣフランクフルト。かつて高原直泰や稲本潤一がいたアイントラハト・フランクフルトとの関係はなく、女子単独のサッカークラブである。ここに所属するのは、なでしこジャパンのメンバーでもある熊谷紗希だ。昨年の女子ワールドカップ（Ｗ杯）終了後に浦和レッズレディースから移籍すると、１年目ながら主力として多くの試合に出場している。

　アーセナル・レディースとの準決勝ではファーストレグにセンターバックとして、セカンドレグではボランチとしていずれもフル出場。トータル４−１での勝利に貢献した。現地で取材した筆者が驚いたのは、以前より落ち着きがあるように見えたプレー以上に、そのコーチングだ。１回３時間、週３日で通うなかで手にしつつあるドイツ語を駆使し、味方に身ぶり手ぶりを交えながら指示を出す姿は、中心選手そのものだった。当初は「サッカーは言葉でするものじゃないと思っていた」と言うが、「言葉ができる方が自分を出せるし、やりやすさが違う」と、学んだドイツ語はピッチで大いに生かされているという。

　ただし、１７１センチとなでしこジャパンでは最も身長の高い熊谷でも、世界的に見れば１８０センチ代の選手も珍しくなく、決して大きい部類ではない。だからこそ、「１対１の勝負は永遠のテーマ」と語るように、それなりの手応えを感じつつも局面での戦いにはまだ課題は多いとする。

「日本との一番の違いは、パススピードと個の強さ。日本のうまいと、こっちで求められるものは質が違う。狭いエリアでのボール回しなら、わたしはめちゃめちゃ輝けるんですけど、試合になったら、やっぱりキック力やパワーが違う」

　ＣＬに加え、ＤＦＢポカール（ドイツカップ）でも決勝に進出し、ブンデスリーガでもシーズン終盤まで優勝争いを演じてきたフランクフルト。だが、２０節（全２２節、５月６日）に首位ポツダムに敗れリーガ優勝の望みが消えると、１２日のポカールでも０−２とバイエルンに屈し、残るタイトルはＣＬのみとなった。熊谷も、リードを許したポツダム戦の前半終了間際に途中交代すると（点を取りにいく中での戦術的交代）、バイエルン戦では９０分間ベンチを温め続け、大事な場面でベンチ行きを余儀なくされた。

　シーズンをいい形で締めくくるためにも、熊谷としてはラストチャンスを手にしたいところだが、果たして最大の舞台で出番は回ってくるだろうか。