越川優の３年ぶりの古巣復帰は、“冗談”から始まった。
「イタリア・セリエＡ１のシーズン最終戦を、サントリーのチームスタッフの方が見に来てくれたので、『４月１３日に帰国するから、黒鷲（旗）、出られますよ』と言ったら、あれよ、あれよという間に話が進みました。『出てくれ』と言われて、出ない理由はないですからね」

　サントリーのユニホームを着るのが３年ぶりというだけでなく、日本でプレーするのも約２年ぶり。とはいえ、感傷に浸るタイプではない。
「いつも通り。僕はコートの中で求められることをするだけです」

　第６１回黒鷲旗全日本男女選抜大会初日の５月１日、４面で同時開催されるグループリーグ戦のコートに越川が入る。歓声とともに、観客席からはこんな声が聞こえた。
「あれ、代表選手って、今合宿中じゃないの？」
　６月１日からのロンドン五輪世界最終予選を控え、代表候補選手たちはリーグ戦を終えた直後から、国内合宿に招集された。東京での合宿を４月３０日に終え、５月６日から始まる大阪での第２次合宿へ、束の間のオフ期間ではある。だが、当然ながら黒鷲旗の会場に代表候補選手たちの姿はない。

　それなのに、越川は期間限定で黒鷲旗に出場している。かつては日本のエースとうたわれ、己の向上を求めてイタリアに新天地を求めた選手が、「なぜ？」今ここにいるのか。
「必要とされるなら行くけれど、必要とされないから呼ばれない。僕の中では、そう捉えています」

　２０１２年度の代表候補２７名の中に「越川優」の名前はある。しかし、五輪最終予選を直前に控えた今、そのメンバー選考のために重要な意味を持つ合宿に、越川は招集されていない。

　越川は岡谷工高在学中の２００２年に史上初めて現役高校生で代表入りを果たし、サントリーに入社後も日本代表で主軸として活躍。国内最強とも称されたサーブに象徴される、爆発的な攻撃力を武器に、０６年の世界選手権、翌年のワールドカップでは日本のエースとして当然のように日の丸をつけてきた。

　しかし、０８年の北京五輪最終予選はそれまでと様相が異なった。全日本男子の植田辰哉監督は、攻守両面においてバランスの取れた石島雄介をチームの軸とし、局面では攻撃力に長けた越川よりも、当時のチームにとって精神的支柱であり、サーブレシーブで安定した力を発揮した荻野正二を起用した。

　そして、１６年ぶりにつかんだ五輪出場権。最終予選で悔しさを味わった分、本番でのリベンジを誓った越川だったが、第３戦の中国戦で左ひざ半月板を断裂。４戦目の途中から福澤達哉にポジションを明け渡すこととなった。
「五輪に出れば変わる。そう言われてきたけど、僕は何も変わらなかった。本気で変えるためには、次の五輪までをどう過ごすか。それが重要だと思ったので、迷わず、挑戦を決めました」

　北京五輪翌年、越川はイタリアへと渡る。高さで勝る相手と日ごろから対峙（たいじ）することで、攻撃力に磨きをかけることも狙いではあったが、それ以上に向上させたいと願っていたのが、不得手とされたサーブレシーブだった。サントリーでは攻撃に影響が生じないよう、サーブレシーブを免除されることも多かった。だが、移籍したパドバでは守備の中心として、多い時には１試合で約８割ものサーブを越川が受けることもあった。
　実戦経験を積む中で、越川の意識はかつての「セッターに返さなきゃいけない」というがんじがらめの状態から、「上に上がればＯＫ」という意識へと移行。余分な硬さは消え、苦手と思うこともなくなった。