２０１４年ブラジルワールドカップ（Ｗ杯）・アジア３次予選最終戦のウズベキスタン戦の敗戦から２カ月。キャプテン長谷部誠ら主力選手から、「このまま６月の最終予選３連戦を迎えるのは不安」という声が高まったこともあり、急きょ４月の強化合宿と５月２３日のアゼルバイジャン戦が設けられることになった。日頃から「準備時間が不足している」と口癖のように漏らしているアルベルト・ザッケローニ監督にとっても、４〜５月の活動はチームの底上げと新戦力発掘の貴重な機会となる。

　そんな中、４月２３〜２５日に千葉県内で行われた日本代表候補合宿は国内組のみのメンバー構成となった。指揮官は清武弘嗣、原口元気、酒井宏樹、大迫勇也、権田修一のロンドン五輪世代５人と、Ｊリーグで目覚ましい成長を遂げている高橋秀人、山田大記の新顔２人を招集し、彼らにチャンスを与えた。

　ザック監督は３次予選開始直前だった昨年８月にも、札幌で国内組だけの合宿を実施しており、そこで頭角を表した清武、ハーフナー・マイクらが３次予選の重要な戦力になっていった。おそらく今回も同じような成果を期待していたのだろう。

　ところが、合宿が始まってみると、新戦力の見極め以上に重視されたのが、３−４−３の習熟だった。ザック監督は初日から選手たちをピッチに立たせ、３−４−３の基本コンセプトを事細かに説明。２日目はディフェンスをつけてサイドで数的優位を作りながら攻める練習を行うなど、より実戦的な内容へとレベルを上げていった。逆サイドにボールがある時、もう一方のサイドハーフ（ＳＨ）が絞って４バックになるといった守備の約束事を刷り込むため、全体練習後には今野泰幸、槙野智章らＤＦ陣１０人を集めて３０分近い居残り練習を行うほどの気合の入れようだった。

　最終日は、関東大学リーグ１部の強豪・明治大学との練習試合（４５分×２本）に挑んだ。１本目はＤＦ（右から）に徳永悠平、岩政大樹、伊野波雅彦、右ＳＨに森脇良太、左ＳＨに太田宏介、ボランチは柏木陽介、中村憲剛、右ＦＷ藤本淳吾、左ＦＷ山田大記、トップに大迫という顔ぶれで、ＧＫは３０分ずつで交代する形をとった。

　選手たちは２日間練習した約束事を頭に入れながらプレー。守備面では５バック気味にならないようにする意識も強くうかがわせた。にもかかわらず、手薄になった中盤で起点を作られたり、ゴール前に飛び込まれて失点するなど、どうもスムーズにいかない部分が多い。攻撃面でも、３−４−３の一番の長所であるサイドでの数的優位をなかなか作れず、森脇と太田の両ＳＨが追い越していく形も少なかった。２−１で勝ちはしたが、「みんなが練習でやってきたことをやろうとしすぎて距離感が遠かった。サイドで逆に数的不利になったりして、全体にあまりうまくいかなかった」と柏木陽介も不完全燃焼感を口にしていた。

　２本目はＤＦ（右から）今野、岩政、槙野、右ＳＨ酒井、左ＳＨ駒野友一、ボランチ高橋、遠藤、右ＦＷ清武、左ＦＷ原口、トップに前田遼一が入った。ザックジャパン常連組が多く、お互いの特徴を理解していたこともあって、１本目よりボールは回った。清武が早めに中に絞って外側から酒井を上がらせ、そこに遠藤がパスを出すなど、リズムのいい攻撃も繰り返し見られた。サイドで数的優位を作る攻撃が数多く出て、清武と原口のＵ−２３代表コンビもゴールし、合計３点が入ったことで、３−４−３の理解度も少し深まったように思われた。

　しかしながら、ザック監督はいら立ちを隠せず、清武と原口を呼んで「中に入りすぎる」と注意を促した。この様子を見ていた同じサイドアタッカーの藤本は「監督からはウイングが外に開いてから動き出して中に入ってくる形を言われている。でも、僕らが中に入らないと、ボランチとの距離が開いて孤立しちゃう」とジレンマを口にしていた。柏木も「元気とキヨ（清武）が中に入って行くのはいい形だと思いながら見ていたけど、監督は納得がいっていなかった。どうすればいいのかちょっと分からない……」と指揮官の意図をつかみきれていない様子だった。実際に指導を受けた清武は「監督の求めていることができなかった」と反省しきりで、ザック監督の理想と選手たちの現状との乖離（かいり）の大きさが、あらためて浮き彫りになった。