チューリップ賞の追い切り日、マイケル夫妻は加藤和調教師の招きで栗東まで見学に行った。［写真４］は前日(２月２８日)宿泊施設の栗東会館で食事したあと、花代夫人の撮影でみんなで撮ったものだ。いわば“チーム・ハナズゴール”のメンバーである。前列左から、Ｃ．デムーロ騎手、Ｍ．タバート・オーナー、後列左から、松田調教助手、加藤和宏調教師、藤岡佑介騎手(もしチューリップ賞で権利が取れて、クリスチャンの免許更新がうまくいかなければ本番は彼の騎乗という話もあった)、栗林代表（外厩ＲＹＵ　ＲＡＣＩＮＧ　ＲＡＮＣＨ）、野本厩務員となっている。
　ぼくは迂闊にも、このときはマイケルの馬がこんなに有望で、しかも栗東にいるとは知らなかった。ぼくがマイケルの馬と関係者を集中的に撮りだしたのは、チューリップ賞で馬券外した上に、勝ったハナズゴールという馬はマイケルの馬なんだと知った(実はそのとき初めて知った)ときからだ。

［写真５］はチューリップ賞の直後、関東出張馬房に出向いてハナズゴールと野本剛史厩務員のツーショットを撮ったものだ。「チューリップ賞の前はこっちに来てグンと馬の体調が上がってたんですか？」と聞くと、野本厩務員は「いやあ、たまたまハマッたってことじゃないですか」とハニカみながら答える。作業服の汚れと馬を見る視線が“ひたむきに仕事する男”という雰囲気を出している。

［写真６］は桜花賞一週前、３月２８日早朝、坂路坂上で撮ったものだ。加藤和調教師が坂を上がってくるではないか。実は大昔の騎手時代、東京で一度ごちそうになったことがあるのだが、もちろん調教師はそんなことは覚えてないだろう。「今度タバート・オーナーのインタビューをするんですが、その記事のために写真を」と頼むと、快諾してくれる。右の人は誰と思っていると、丁寧にも向こうから名刺を出して挨拶してくれた。［写真４］にも出ている、美浦近郊にある外厩ＲＹＵ　ＲＡＣＩＮＧ　ＲＡＮＣＨの栗林代表だ。マイケルによると、この外厩の存在も大きいらしい。これも山上先輩オーナーからの紹介で加藤和調教師と相談して、レースの合間とか、ソエが出たときなどはここの外厩を使うようになり、これがいい方向に出ているという。

［写真７］は追い切り前のハナズゴール、後ろを歩くのは角居軍団と和田騎乗ミッキードリームだが、滞在一ヶ月以上になってくると、どんな馬がいても平然としている雰囲気がある。

［写真８］追い切り直後の様子。ハナズゴールは「どうだったかなあ？」と首をかしげているようにも見えるが、５３秒８、ラスト１２秒２と好時計をはじき出している。

［写真９］は行きも帰りも、いつも一緒のハナズフォーティとのツーショット。フォーティもいい仕事をしている。

　何度見返しても、チューリップ賞のハナズゴールは強かった。
「エピセアロームと坂下でぶつかってるんですよね、それでもひるまないところに強さを感じるし、坂上がってからもジョワドら内の馬を突き放しているし・・・・・・、何とかならないですかねえ（笑）」

　ＧI有力馬のオーナーというのは誰でもそうなんだろうが、自慢なのか、不安なのか、日本語ペラペラのマイケルも混濁したようなことを言う。「表彰式や記念撮影でサングラスをしていたのは、もし涙が出てきたら困るから」とほんとか嘘か分からないことを言う。「イタリア人のクリスチャン（デムーロ）はそんなに英語が得意じゃないけど、二人で話すときはもちろん英語で話します。チューリップ賞で引き上げてくるときにはハナズゴールの首筋を撫でながら“シンカンセン、シンカンセン”とこっちに叫んでましたから（シンカンセンて英語か？）」と話はますます分からない。

　しかしオーナーが若かろうと、キャリアが短かろうと、ハナズゴールが逸材であることは間違いない。オーストラリアからの競馬好き留学生、馬主資格を取ってやっと２年の新人オーナーに果たして栄冠は届くだろうか。

＜了＞