ここで、米国サイドから試合を振り返ってみたい。ポゼッションスタイルを途中から改めた米国は、ワンバックの頭を狙ったロングボール攻撃に活路を見いだそうとする。ワンバックがコースを変えて、モーガンが走り込む。高さとスピード。この単純な攻めは、なでしこを脅かした。前半２６分には、最終ラインからの１本の縦パスでモーガンが抜け出し、決定的な場面を作る。しかしモーガンのシュートはポストを直撃した。

　後半も米国は、単発的な攻撃ながら、さすがと思わせる運動能力の高さを見せた。しかし、ゴール前での迫力はＷ杯ほどではない。ボールにかかわろうとする選手が、明らかに少なすぎた。例えば後半３６分、熊谷の背後のスペースに走り込んだルルー（後半２８分にワンバックと交代）がセンタリングを折り返したシーンでは、ゴール前に走り込む選手が１人もいなかった。これがＷ杯や五輪本番であれば、２〜３人がペナルティーエリア内に突進してくるところだ。米国相手に失点ゼロで抑えたなでしこジャパンだったが、相手の攻撃に迫力が欠けていたことは留意すべきだろう。

　その後、高瀬にゴールを決められると、やっと米国は本気を出す。かさにかかって攻め込んだが、残り時間が短すぎた。ロスタイム３分が経過して、タイムアップの笛が鳴る。１−０。なでしこジャパンはついに、ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキング１位の米国を、史上初めて９０分以内で破った。

「わたしたちだけじゃダメだって、澤さんに思われたくなかったですからね」
　試合後、宮間は胸をなで下しながらそう語った。しかし同時に、気持ちを引き締めることも忘れなかった。
「今日の米国はコンディションが良くなかったと思います。Ｗ杯の米国を知っているだけに、勝ったからといって手放しでは喜べません。五輪の金メダルまでは、まだ先が長いと思いますね」

　最後に、試合終了直後のピッチの様子について、ぜひとも触れておきたい。
　右半分では、米国が緊急ミーティングを行っていた。そして左半分では、なでしこジャパンがボールを蹴って練習を行っていた。いずれも出番がなかったり、出場時間が短かった選手たちだ。
　もっとうまくなるために。もっと強くなるために。

　互いにリスペクトし合える良きライバルとなった日米両国は、この日の試合を糧（かて）に、さらに成長しようとする意欲に満ちている。４週間後の４月１日、仙台で再び顔を合わせる時には、どちらがどれだけ進歩した姿を見せられるだろうか。そして８月のロンドン五輪では、どんな魅力的な戦いを演じてくれるだろうか。
　時代をリードする両国によるデッドヒートは、この先まだまだ面白くなりそうだ。

＜了＞